De Amerikaanse zonne-energiesector werkt nog steeds aan het uitzoeken van de effecten van de Sec. 232-tarieven op polysilicium en de derivaten daarvan. Afgezien van een handvol fabrikanten die duidelijk voordeel zouden hebben als bepaalde geïmporteerde en binnenlandse silicium-zonneproducten duurder worden, hebben weinig marktpartijen tegenover Solar Power World positieve gevoelens geuit over de situatie.

“Het is absoluut negatief,” zei Jim Wood, CEO van SEG Solar, een module-assembler met twee fabrieken in Texas en een derde in aanbouw. “Panelen gaan duurder worden. Ik geef momenteel offertes af tegen aanzienlijk hogere prijzen dan een [maand] geleden.”

Wat de tarieven doen

De regering-Trump heeft onder Sec. 232 van de Trade Expansion Act een algemeen tarief van 15% ingesteld op geïmporteerde siliciumwafers, cellen en afgewerkte panelen, en minimuminvoerprijzen vastgesteld voor polysilicium en de derivaten daarvan, met ingang van 4 dec. 2026. Geïmporteerde producten kunnen onder Sec. 232-tarieven vallen wanneer de overheid vaststelt dat zij een bedreiging vormen voor de nationale veiligheid. De algemene verwachting is dat als geïmporteerde producten zowel een vaste ondergrensprijs als een extra tarief hebben, de binnenlandse productie zal toenemen om aan de vraag naar het product te voldoen.

Het probleem, zeggen veel paneelfabrikanten, is dat zij ook een hogere kostprijs moeten betalen voor de upstreamcomponenten die nodig zijn om de zonnepanelen te maken die de binnenlandse industrie dringend nodig heeft. Dat drijft de prijs van binnenlandse panelen op, waardoor ze mogelijk duurder worden dan buitenlandse panelen tegen de minimuminvoerprijs van 38¢/W.

“Voor Amerikaanse moduleproducenten zonder binnenlandse cellen is dit negatief,” zei Wood. “Ik denk dat het concurreren met geïmporteerde modules juist moeilijker maakt. Het voelt als een scenario zonder winnaars voor de partijen die al in modulefabrieken in de Verenigde Staten hebben geïnvesteerd.”

Een scheve toeleveringsketen

Productiestimulansen in recente beleidsmaatregelen waren gunstig voor het opstarten van zonnepanelenfabrieken in de Verenigde Staten, waardoor de sector in slechts vijf jaar is gegroeid van megawatts aan productiecapaciteit naar jaarlijks meer dan 70 GW aan paneelproductievermogen. Wat moeilijker op gang komt, is de productie van upstreamcomponenten: siliciumstaven, wafers en cellen. Een paar cellfabrikanten starten op, maar het land kan vandaag de dag misschien slechts uitgaan van 4 GW aan cellen die in eigen land worden gemaakt. Al het overige moet worden geïmporteerd.

ES Foundry, een van de onafhankelijke cellfabrikanten die vandaag in de Verenigde Staten actief zijn, ziet ook alleen nadelen aan de Sec. 232-tarieven.

“Het is niet echt gunstig voor ons,” zei Alex Zhu, CEO van ES Foundry, dat een cel-fabriek van 3 GW exploiteert in South Carolina. “Wij zijn een kleinere speler. De economie is echt richting geïntegreerde faciliteiten gegaan. Als dit [beleidskader] niet te veel verandert, dan moeten we geïntegreerd zijn om winstgevend te zijn.”

De rekensom van een zelfstandige cellproducent

Volgens Zhu’s berekeningen komen de PERC-wafers die hij importeert om cellen te maken, uit op ongeveer 15¢/W plus nog eens 2¢ voor het algemene tarief van 15%, uitgaande van een minimuminvoerprijs voor wafers van $100/kg. Zijn totale kosten om een wafer te kopen bedragen 17¢/W, terwijl de minimuminvoerprijs voor een afgewerkte cel 22¢/W is.

“Kortom, we hebben slechts 5¢ marge, en 5¢ is niet genoeg om in de Verenigde Staten te verkopen,” zei hij. Zelfs met de productiebelastingkorting van 4¢/W (45X) die cellbedrijven kunnen ontvangen, kan 9¢ ES Foundry’s kosten om product te maken niet dekken, aldus Zhu.

Wat wel logisch zou kunnen zijn, is een bedrijf dat geïntegreerd is en zijn eigen cellen produceert voor zijn eigen modules. Dan concurreert het eindpaneel tenminste alleen met de minimuminvoerprijs van 38¢/W en kan het profiteren van de hogere 45X-krediet van 7¢/W.

“Een modulebedrijf dekt de kosten en heeft daarbovenop nog eens 7¢ winst. Een cellbedrijf staat in de min — 9¢ kan mijn kosten niet dekken en ik verlies geld,” zei Zhu. “Ik moet mijn celprijs verhogen, en als ik dat doe, zal dat de prijs van een domestic-content module verder opdrijven.

“Naar mijn mening stimuleert dit ons om over te stappen naar het module-niveau, want als ik alleen een cel verkoop, verlies ik geld. Als ik zowel de cel als de module verkoop, verdien ik geld,” vervolgde Zhu.

Open vragen over stimulansen

Ook is er de vraag of de overheid binnenlandse fabrikanten enige steun zal bieden als zij in de markt blijven. President Donald Trump zei dat bedrijven die willen investeren in “het bouwen, uitbreiden of renoveren van faciliteiten” op een bepaalde manier gestimuleerd kunnen worden — misschien via een tariefverlaging of meer productietaxcredits. Zhu zei dat er nog veel in de lucht hangt.

“Als je in de Verenigde Staten investeert, [zal de overheid] dan een deel van de tariefbetaling verlichten? We hebben al geïnvesteerd, komen we dan in aanmerking? Of geldt de stimulans alleen voor extra investeringen en worden wij gestraft? Er zijn veel dingen die we niet weten,” zei hij.

SEG Solar vraagt zich ook af hoe het mogelijke stimuleringsprogramma eruit zal zien. Wood zei dat het bedrijf van plan is een cellfabriek in de Verenigde Staten te bouwen, maar dat dit nu nog belangrijker voelt.

“Hopelijk komt er meer duidelijkheid over hoe we met Commerce moeten onderhandelen. Hopelijk zijn er carve-outs die nuttig zijn,” zei hij. “We hebben drie fabrieken en een vierde op komst voor cellen. Ik kan me niets Amerikaansers voorstellen dan drie gasten die een paneelbedrijf beginnen, en we concurreren met de grote jongens.”

De andere kant van module-inkoop

Voor projectontwikkelaars die modules proberen veilig te stellen, is het Sec. 232-tarief slechts nog een extra taak op hun lijst, zei Arevon-CEO Justin Johnson.

“Het is absoluut per saldo negatief, daar bestaat geen twijfel over, omdat het de prijs voor modules verhoogt,” zei hij. “Dit is gewoon het nieuwste probleem waarmee we aan de paneelzijde te maken hebben. Dit speelt elk jaar, of het nu gaat om Sec. 301-tarieven of AD/CVD.”

Arevon heeft verspreid over het land gigawatts aan zonne-energieprojecten in bedrijf, telkens in de orde van enkele honderden megawatts. Voldoende aanbod van zonnepanelen is essentieel voor het bedrijf, en Johnson zei dat Arevon al contracten heeft met het dunnefilm-panelenbedrijf First Solar en andere binnenlandse producenten om de bevoorrading veilig te stellen.

“[Gebruik maken van] een Amerikaanse fabrikant is voor ons een hedge, zodat je altijd voorraad hebt vaststaan,” zei hij. “De projecteconomie ziet er op papier minder goed uit vanwege de prijs, maar je beperkt wel een beetje je risico.”

Voor het grootste deel werden binnenlandse modules al vóór deze Sec. 232-tarieven gekocht, ongeacht de kosten. Wood zei dat SEG Solar tot en met volgend jaar uitverkocht is, en Zhu zei hetzelfde over ES Foundry-cellen. In bepaalde gevallen was het gunstiger om een iets duurdere Amerikaanse panel te kopen dan te wachten tot goedkopere importen in de Verenigde Staten aankwamen, zei Johnson.

Seth Adams, senior VP of EPC bij Standard Solar, zei dat de ontwikkelaar van distributed generation-projecten ook al domestic-content-economie afweegt tegen de tijdlijn voor energisatie van projecten, en dat hij denkt dat de Sec. 232-tarieven mensen zullen aanzetten om verder te kijken dan alleen prijs.

“Ik denk dat, met alles wat zich nu ontwikkelt, ieders inkoopstrategie een beetje verandert — minder gericht op kosten, minder op snelheid en vooral op de vraag wat de langetermijnbankability is en wat de totale projecteconomie is, in plaats van alleen dat eerste kostenperspectief,” zei hij.

Terwijl iedereen nog steeds de details van de Sec. 232-tarieven op polysilicium en de derivaten daarvan uitzoekt, zal het effect in de commerciële markt pas over zes maanden voelbaar zijn, zei Adams, en mogelijk pas over twee jaar voor utility-scale projecten, zei Johnson.

“Projecten die over twee jaar operationeel zullen zijn, daarvoor hadden we al supply. Die is in de loop der jaren opgeslagen vanwege [safe harbor-regels],” zei Johnson. “We hadden een aantal biedingen waaraan we werkten voor projecten met een 2029 COD die nu stil liggen. Het zal waarschijnlijk nog een paar maanden duren voordat we dit uitzoeken, zodat de storm wat kan gaan liggen.”