Askya Investment Partners heeft aanvragen geopend voor een zes weken durend programma voor Afrikaanse AI-startups, met een minimale toezegging van $200,000 aan ten minste één deelnemer. Tien bedrijven nemen deel, en geen van hen hoeft contant te betalen of equity af te staan om mee te doen.

Het in 2024 door Babacar Seck opgerichte bedrijf leunt in zijn pitch zwaar op zijn staat van dienst. Seck werkte jarenlang bij AXA als adviseur van de voorzitter en CEO, voordat hij medeoprichter werd van Proparco's venture capital-programma van $300 miljoen en later CEO van Digital Africa. In die rollen steunde hij bijna 20 startups — waaronder Moniepoint, Jumia, GoMyCode en Complete Farmer — en hij maakte deel uit van de eerste generatie institutionele venture capital-fondsmanagers op het continent. Volgens de firma leverden die investeringen meer dan $120 million aan winst op voor investeerders, inclusief één notering aan de New York Stock Exchange. Hij heeft ook een investment working group van de Smart Africa AI Council geleid, waar een continentale AI-investeringsstrategie werd ontwikkeld.

Seck is bewust in hoe hij het programma omschrijft. Het is geen accelerator, zegt hij, omdat accelerators rond fundraising zijn opgebouwd. Ze leren oprichters pitchen, hun deck aanscherpen en eindigen met een demo day die feitelijk een pitchdag is, waarbij de financieringsronde het resultaat is.

Het programma van Askya vertrekt vanuit een andere diagnose. Veel Afrikaanse bedrijven zien echte vraag naar hun product, maar hebben toch moeite om op te schalen omdat de fundamenten eronder zwak zijn — governance, aanwerving en technologie. Dat is volgens Seck zelden een probleem van intelligentie of integriteit van de oprichter. Het is een probleem van blootstelling. Het programma koppelt oprichters daarom aan operators en builders die hen kunnen coachen, naast masterclasses over go-to-marketstrategie, distributie, pricing, governance en technologie.

Het tweede probleem dat Askya wil oplossen is versnippering. Seck beschrijft een ecosysteem waarvan de onderdelen niet met elkaar praten. Datacenters jagen klanten na, terwijl iedereen zegt dat Afrika meer datacenters nodig heeft. Wereldwijde cloudproviders melden stilletjes dat sommige van hun grootste Afrikaanse klanten startups zijn, waarvan enkelen jaarlijks meer dan $30 million uitgeven. Bedrijven en overheden zeggen dat ze met Afrikaanse startups willen samenwerken, maar weten niet welke goed zijn. Universiteiten leiden AI-engineers op die banen in het buitenland aannemen, omdat op het continent te weinig bedrijven op de benodigde schaal opereren om hen te behouden.

Askya zal telecombedrijven, banken en technologiebedrijven in het programma brengen om hun echte problemen voor te leggen aan oprichters. Het werkt ook samen met Deep Learning Indaba om deelnemende bedrijven te verbinden met de bredere Afrikaanse AI-community.

Ook over wat Askya precies zoekt, is Seck duidelijk. Bedrijven moeten in Afrika zijn opgericht en op het continent gevestigd zijn, met oprichters die fulltime werken, een werkend product hebben en hun eerste klanten hebben. Ze mogen niet in de idee-fase zitten, maar Askya verlangt ook niet meteen miljoenen aan omzet. De firma staat open voor bedrijven tot en met de pre-Series A-fase.

Naast die basiscriteria noemt Seck drie tests. Lost het bedrijf een echt probleem op, of bouwt het een oplossing op zoek naar een probleem? Is het product aanzienlijk beter dan de alternatieven, gegeven wat Afrikaanse klanten daadwerkelijk waarderen? En heeft het team wat nodig is om het te bouwen?

Het vierde criterium — het punt waar Seck het vaakst op terugkomt — is toewijding. Askya zoekt geen oprichters die jagen op een snelle investering en exit. Intern noemt de firma de bedrijven die het wil bouwen “tech Dangotes”: generatiewaarden met het vermogen om decennia te blijven bestaan.

Zoals Seck het formuleert: een groot bedrijf bouwen kost geen vijf jaar. Het kost zeven, 10 of 15.

Het onderstaande interview is licht geredigeerd voor lengte en duidelijkheid.

Hoe ziet jouw ideale Afrikaanse AI-startup eruit?

Babacar Seck: Wanneer we het hebben over waarom AI voor ons interessant is, dan is de fundamentele reden dat AI een productiviteitsverhogend hulpmiddel is. Dat is echt de kern. Alles wat we zien en waarderen, komt daaruit voort, want als je kijkt naar de impact van AI in de wereld vandaag, dan zie je dat het daar waar het impact heeft, productiviteit en effectiviteit verhoogt.

Wij zien het als een hulpmiddel dat ons kan helpen onze problemen op te lossen in energie, gezondheidszorg, industrialisatie, economische inclusie en andere sectoren.

Als we inzoomen op waar we interessante startups hebben gezien, zou ik ze in twee blokken verdelen. Intern noemen we het eerste blok de AI stack — de verschillende lagen van de AI-waardeketen. Een heel interessant gebied is voice AI in Afrikaanse talen. Je hebt waarschijnlijk veel startups in die ruimte gezien. Ze hebben het nog niet volledig gekraakt, maar denk er eens over na: vandaag spreken de meeste mensen in Afrika thuis geen Engels, Frans of Portugees. Ze spreken hun moedertaal, de taal waarin ze zich het prettigst voelen. Gegevens uit Zuid-Afrika laten zien dat 80% thuis geen Engels spreekt, wat veel mensen verraste, inclusief ons.

Op het moment dat je een applicatie hebt — en er worden er inmiddels verschillende ontwikkeld — waarmee bedrijven in de eigen taal van de klant met die klant kunnen communiceren, overbrug je een kloof. Niet alleen in interacties tussen bedrijf en klant, maar ook tussen overheid en burger. We zien dit al met ngo's die WhatsApp-spraakberichten in Afrikaanse talen gebruiken om mensen te bereiken die vaak niet geletterd zijn en in landelijke gebieden wonen waar Engels- of Fransonderwijs minder ontwikkeld is. Het is een hulpmiddel met de mogelijkheid om die kloof te overbruggen.

Het andere blok noemen we AI voor de reële economie. Dat is de pure productiviteitscase. Overal waar je op schaal gestructureerde data hebt, kun je innovatieve kleine AI-modellen bouwen die de prestaties verbeteren. Dat is zeer interessant in de Afrikaanse context, omdat we digitaliseren in het AI-tijdperk. We creëren gestructureerde datapools op hetzelfde moment dat we AI erop toepassen. Dat zorgt voor een leapfrog-effect, omdat je veel sneller een economische verdedigingsmuur opbouwt naarmate je schaalt.

Denk aan de energiesector. We zien B2B-bedrijven in Nigeria die helpen bij het optimaliseren van je energie-installatie. Door de zwakte van het net compenseren mensen te veel, vooral voor kritieke industriële activiteiten die niet stil kunnen vallen — zendmasten, productie en dergelijke. Je dimensioneert zonnepanelen, batterijen en generatoren te groot in en optimaliseert niet, waardoor je veel meer uitgeeft aan energieverbruik. Met AI kun je dat optimaliseren, niet alleen met data van het platform maar ook met externe data — weer, de dieselprijs van vandaag, de prijs van het net en de temperatuur — en uitwerken hoe je de mix optimaliseert. Je kunt de capaciteit juist afstemmen en ook het dagelijkse gebruik optimaliseren.

We zien tastbare impact. Dit is geen praatje. We zien kostenverlagingen van 20% tot 30% op energieverbruik voor bedrijven die zulke oplossingen gebruiken, wat enorm is, en het potentieel is nog groter naarmate AI beter wordt.

Een ander voorbeeld dat als trend opkomt, is zorgverzekering. Zorgverzekering is vandaag niet groot in Afrika. Zelfs in Nigeria, een van de grootste economieën van het continent, is misschien 5% van de volwassenen verzekerd. Een van de redenen is dat het erg duur is. Als je verder vraagt waarom, komt dat door de enorme hoeveelheid fraude. Ik kom uit de verzekeringssector, dus ik ken dit uit eerste hand. Geen enkele verzekeraar kan je exact vertellen hoeveel fraude zij hebben, maar meestal wordt geschat dat het minstens de helft van de claims betreft. Veel verzekeraars verliezen geld of maken geen grote marges op zorgverzekeringen vanwege fraude, en daarom schalen ze ook niet agressief op. In Nigeria verzekeren bedrijven vooral hun werknemers. Mensen kopen niet zelf zorgverzekeringen, omdat ze onbetaalbaar zijn.

Wat bedrijven daar met AI doen, is gebruikmaken van beeldherkenning, die veel verder is ontwikkeld. Ze kunnen documenten en bewijs van een medische handeling nauwkeuriger authenticeren en onmiddellijk uitbetalen, wat je niet zou doen als je sterk fraude vermoedt. Je hebt misschien meegemaakt dat je met verzekering naar een ziekenhuis gaat en toch moet betalen, zelfs binnen het netwerk, omdat de verzekeraar er een jaar over doet om hen uit te betalen. Dit verandert de hele werkkapitaalstroom in die hele sector, en we zien bedrijven dit op toenemende schaal doen.

Slechts één startup krijgt een cheque. Wat krijgen de andere negen?

Babacar Seck: Je merkte op dat we dit geen accelerator noemen. Het is een AI-groeiplatform. De meeste accelerators richten zich op fundraising. Ze leren je hoe je pitcht, hoe je een goed deck en businessplan maakt. Je krijgt wat coaching, en aan het einde heb je wat zij een demo day noemen, wat eigenlijk geen demo day is — het is een pitchdag. Je pitcht aan investeerders en haalt financiering op, en die financiering is de uitkomst van het programma.

Ons programma is anders opgebouwd omdat we twee problemen in het ecosysteem zagen.

Het eerste is dat veel bedrijven die erin slagen vraag te creëren naar hun product — wat we nu product-market fit noemen — zwakke fundamenten hebben, en dat verhindert dat ze uitgroeien tot duurzame bedrijven. Of het nu gaat om governance, personeelsmanagement of technologie die niet schaalbaar is en op een bepaald moment stukgaat. Meestal zijn die problemen niet het gevolg van oprichters die onintelligent of oneerlijk zijn. Het komt door beperkte blootstelling aan mensen die die uitdagingen al hebben meegemaakt.

We pakken dat aan door het programma te centreren rond builders en operators die ondernemers coachen. De mensen die in het programma coachen hebben zelf bedrijven opgebouwd. Het is een mix van coaching en masterclasses gedurende het zes weken durende programma, waardoor oprichters een sterke basis krijgen op die onderwerpen en op technologisch vlak, en begeleiding krijgen bij het bouwen van bedrijven die lang meegaan en kunnen schalen. Er is een sterke focus op go-to-market, distributie, sales en pricing, met daaronder die kernlaag van governance, technologie en company building. Elk bedrijf dat door het programma gaat, krijgt dat, en tussen jou en mij: dat is de hoogste waarde, omdat dat de dingen zijn die je anders niet kunt krijgen. Je hebt buiten een gestructureerd programma geen toegang tot die mensen, tenzij je ze kent.

De andere uitdaging die we zagen komt voort uit onze diepe betrokkenheid bij het AI-ecosysteem — via belangenbehartiging in de Financial Times en het Africa CEO Forum. Ik heb ook een investment working group van de Smart Africa AI Council voorgezeten, waar we op continentaal niveau een investeringsstrategie voor Afrikaanse AI ontwikkelden. Eén ding dat we opmerkten, is dat alle grote problemen waarmee we worden geconfronteerd, met uitzondering van regelgeving, terugkomen op het niet schalen van bedrijven.

Wanneer je spreekt met infrastructuurspelers en datacenters, zie je dat de meeste datacenters klanten najagen, terwijl we toch zeggen dat Afrika niet genoeg datacenters heeft. Een van de gaten is dat deze operators niet zijn aangesloten op de vraag. Maar wanneer je spreekt met mondiale cloudspelers — en omdat we on the record zijn, noem ik niet welke — zullen zij je vertellen dat hun grootste klanten in Afrika eigenlijk startups zijn, waarbij sommige scale-ups jaarlijks meer dan $30 million aan cloud uitgeven.

Je ziet dezelfde disconnect bij bedrijven en overheden. Zij zeggen graag met Afrikaanse startups te willen samenwerken, maar kennen ze niet. Ze weten niet wie goed is. Ze zien wat nieuws online, ze gaan in gesprek, sommigen hebben accelerators als meer gestructureerde manier om contact te leggen, maar dat vertaalt zich niet.

En wanneer je met universiteiten spreekt, zeggen zij dat ze geen banen kunnen vinden voor het talent dat zij opleiden. We leiden een groeiend aantal AI-engineers op — aan Carnegie Mellon in Kigali, aan het African Institute for Mathematical Sciences en aan enkele zeer goede Nigeriaanse universiteiten — en die mensen vinden allemaal werk in het buitenland, omdat de platforms op het continent niet op de juiste schaal bestaan om hen te behouden.

Dit alles komt neer op het schalen van startups en ze tegelijk verbinden met het ecosysteem. Daarom draait dit platform ook om verbinding met die knooppunten. We werken samen met Deep Learning Indaba, de grootste gemeenschap van AI-professionals, onderzoekers en lerenden op het continent, die vorige week zijn evenement in Lagos hield — we waren daar — en met enkele andere organisaties, zodat we deze startups kunnen inpluggen in het ecosysteem dat hen kan laten schalen.

Het is de coaching, het inpluggen in het ecosysteem, en de investering is de kers op de taart. We zeggen niet dat we slechts in één bedrijf zullen investeren. We kunnen in meerdere investeren, maar onze minimale toezegging is één.

Mensen komen niet voor het geld. We willen mensen aantrekken die hun bedrijf willen laten groeien en hen solide fundamenten geven.

Komt de $200,000 uit jullie fonds? Wat zijn de voorwaarden?

Babacar Seck: Het komt uit ons fonds. De voorwaarden worden per geval bepaald, dus het is volledig flexibel.

Wat is het selectieproces, en waar letten jullie op?

Babacar Seck: Laat me het proces beschrijven en daarna vertellen waarop we optimaliseren.

We hebben een online aanvraagformulier met een paar vragen die ons helpen begrijpen of bedrijven voldoen aan de hoge criteria. Dat zijn: opgericht in Afrika, gevestigd op het continent, en hier problemen oplossen. Oprichters moeten fulltime werken, een product hebben en hun eerste klanten hebben. Het is niet de idee-fase, maar we eisen ook geen miljoenen aan omzet. We zijn flexibel aan de bovenkant, tot en met pre-Series A. Het minimum is dat je een zekere mate van uitvoering en toewijding aan je bedrijf laat zien.

Wat betreft waarop we optimaliseren: het eerste is productiviteit op het continent verhogen. Lost het bedrijf een echt klantprobleem op? Vaak blijkt bij verder onderzoek dat bedrijven een oplossing bouwen maar geen probleem oplossen. De kern is dat ze zich richten op pijnpunten die significant zijn en op schaal spelen. Dat vertelt ons dat er potentiële vraag is naar wat zij bouwen.

Ten tweede: is het innovatief? Is dit substantieel beter dan de alternatieven die mensen hebben, gegeven de voorkeuren van klanten? In Afrika ontdekten sommige telecombedrijven dat het beter is om te optimaliseren op kosten in plaats van kwaliteit, omdat mensen prijsgevoelig zijn. Dat is niet de voor de hand liggende aanpak in andere regio's, maar in Afrika is dat wat telt. Als je sterk kunt optimaliseren voor wat klanten het meest zoeken, heb je iets. In de Nigeriaanse betalingssector hadden mensen vooral behoefte aan toegang, distributie en betrouwbaarheid, meer dan aan complexe functies. Dat was wat handelaren wilden, en de spelers die dat boden domineren nu de markt.

Ten derde: kunnen ze het bouwen? Heeft het founding team de vereiste vaardigheden? Als je een AI-oplossing bouwt en niemand in het team ervaring heeft met het bouwen ervan of daar een competitief voordeel in heeft, roept dat meer vragen op.

Een heel belangrijk punt voor ons is toewijding. Ben je toegewijd om dit op te lossen? We willen daar bewijs van zien, niet alleen woorden. Hoe heb je geprobeerd dit probleem op te lossen voordat je dit bedrijf überhaupt bouwde? Waarom vind je dit belangrijk? We proberen geen snelle investering en doorverkoop te doen. Ik denk dat TechCabal een interview met mij publiceerde, en jullie gaven het de titel “the exit is not the goal”, waarna ik telefoontjes van mijn investeerders kreeg — maar we blijven daarachter staan. Het doel is het bouwen van geweldige, generatiewaarde en duurzame bedrijven. Intern noemen we ze tech Dangotes. Dat is waar we naar zoeken.

Niemand hoeft je te vertellen dat het geen vijf jaar kost om een geweldig bedrijf te bouwen. Het kost hooguit zeven, tien of vijftien jaar. Als je niet toegewijd bent om dit maximaal te doen in het komende decennium of langer, ga je waarschijnlijk opgeven. De mate van toewijding van het team aan het probleem is het allerbelangrijkste.

In jullie deck worden corporates genoemd. Waarom hen betrekken, en welke zijn erbij betrokken?

Babacar Seck: We zijn de partnerschappen nog aan het finaliseren, dus we kunnen nog geen namen bekendmaken. Het profiel is telecombedrijven, banken en techbedrijven.

Het is belangrijk om corporates erbij te betrekken omdat zij de vraag in onze markt aanjagen en extreem moeilijk te doorgronden zijn. We hebben startups anderhalf jaar lang met een telecombedrijf zien werken, terwijl er niets bewoog door het ontbreken van de juiste persoon aan de andere kant of door corporate complexiteit. Hun betrokkenheid in het programma helpt ons veel sneller een route naar de markt te creëren. En corporates zijn degenen met de problemen — je wilt dicht bij het probleem zijn zodat startups kunnen innoveren.

Er komen workshopsessies geleid door corporates waarin zij hun uitdagingen en prioriteiten presenteren, en startups krijgen de kans om in gesprek te gaan en oplossingen voor te stellen. Corporates kunnen ook distributeurs zijn, vooral telecombedrijven vanwege hun klantenbestand, en banken vanwege regulatoire factoren. Beide zijn zeer goede partners voor startups. Het gaat om dicht bij het probleem zijn, en om distributie.

Welk talent heb je op het continent dat deze oprichters coacht?

Babacar Seck: Het is een mix van oprichters en operators.

Voor oprichters hebben we mensen die bedrijven met meer dan $50 million omzet hebben opgebouwd en geleid, en die hun lessen komen delen — zowel uit succes als uit falen — over meerdere sectoren. We hebben hen uit zowel Franstalige als Engelstalige markten om de verschillen tussen die markten te benadrukken.

Aan de operatorzijde hebben we mensen zoals het hoofd AI voor een van de hyperscalers in Afrika en de oprichtende CEO van Mansard, plus nog enkele uit Senegal, Guinee, Kenia en van buiten Afrika.

Specifiek voor AI hebben we gezocht naar mensen die bij grote bedrijven werken, daar producten hebben gebouwd en ook startups hebben opgebouwd en geschaald. We hebben mensen van NVIDIA en Google betrokken.

Er zijn eigenlijk drie categorieën: de AI-builders die oprichters zijn geweest en ook in big tech hebben gewerkt, de oprichters die ik noemde, en de operators. Onder de operators hebben we ook iemand die technologie leidt bij Egon Zehnder, het grootste leadership consultingbedrijf, dat bedrijven helpt wereldwijd CEO's en CTO's aan te nemen.

Ik heb sommige van hen gevraagd wat een workshop zoals die zij geven normaal kost. Dat ligt doorgaans rond de $50,000. Hier krijgen oprichters het gratis.

Waarom denk je dat dit in zes weken kan worden uitgevoerd?

Babacar Seck: De belangrijkste zaken bij het probleem dat we proberen op te lossen zijn design en iteratie.

Het design is dat de kernprincipes op hun plaats staan: je leert van builders, je krijgt toegang tot partners en klanten, en het leidt niet af van je kernbedrijf. Dat zijn de drie belangrijkste dingen. De rest is iteratie.

We beginnen met zes weken. Dit is iets wat we gaan opschalen. Het is geen eenmalig initiatief. Het is een echte toezegging die we doen. Zoals ik zei, denken we dat AI een van de belangrijkste aanjagers van economische ontwikkeling ter wereld zal worden. Het zal het verschil bepalen tussen wie rijk en wie arm is en welk land groeit en welk niet.

Deze uitdaging is een probleem van vandaag, zelfs een probleem van gisteren. Afrika heeft zich niet gecommitteerd om zijn AI-ecosysteem op te schalen zoals het zou moeten. We hebben bepleit dat Afrika een producent van technologie moet zijn, en niet alleen een importeur van deze oplossingen; anders blijft onze productiviteitskloof met andere economieën groter worden. We hebben dit bepleit, maar op dit punt is het onze verantwoordelijkheid om het te bouwen. Dit is versie één. Dit is het begin. Zelfs in de huidige vorm denken we dat het een enorme impact kan hebben op de bedrijven die eraan deelnemen. We zetten ons geld waar onze mond is, steunen oprichters en brengen wat zij nodig hebben om deze bedrijven op te schalen en Afrika's behoeften op te lossen — we brengen pijnstillers, en ik zou zelfs zeggen antigif, naar de markt tegen al deze risico's en behoeften die mensen hebben.