Het Bureau of Immigration (BI), de Filipijnse immigratiedienst, meldde maandag dat het acht Filipijnen op weg naar Indonesië had onderschept nadat de autoriteiten aanwijzingen vonden dat zij met een "catphishing"-methode waren geworven. De term, een samentrekking van "catfishing" en "phishing", verwijst naar werving waarbij valse online identiteiten en aantrekkelijke baanaanbiedingen worden gebruikt om het vertrouwen van een doelwit te winnen.

De groep — vijf mannen en drie vrouwen tussen de 26 en 49 jaar oud — werd op 7 augustus onderschept op Terminal 1 van het Ninoy Aquino International Airport, terwijl zij zich voorbereidde op een reis naar Surabaya via Maleisië, aldus het BI in een verklaring.

De passagiers vertelden de immigratieambtenaren aanvankelijk dat zij een vijfdaagse vakantiereis maakten met voormalige collega's van een callcenter in Makati City. Bij verdere ondervraging kwamen echter inconsistenties in hun verklaringen aan het licht, waaronder het feit dat zij sommige van hun zogenaamde medereizigers niet kenden.

De autoriteiten vernamen later dat de acht waren uitgenodigd om in Indonesië te werken als klantenservicemedewerkers, met een beloofd maandsalaris van 1.000 tot 1.500 dollar. Beloftes van salarissen in dollars van deze omvang wegen in de Filipijnen extra zwaar. Geldovermakingen van overzeese Filipijnen vertegenwoordigden de afgelopen jaren ongeveer 8 tot 9 procent van het bruto binnenlands product, waardoor buitenlandse baanaanbiedingen een blijvende aantrekkingskracht hebben op werkers die hogere inkomens nastreven.

Immigratieambtenaren ontdekten bovendien dat vijf van de passagiers eerder in Cambodja en Myanmar hadden gewerkt en dat twee van hen die landen volgens berichten via zogenaamde "achterdeurroutes" hadden verlaten. Eén van hen was eerder vanuit Myanmar gerepatrieerd nadat die persoon volgens berichten slachtoffer was geworden van mensenhandel, en een ander had als leraar in Thailand gewerkt ondanks het feit dat deze slechts een toeristenvisum had.

Die bestemmingen staan centraal in een goed gedocumenteerd regionaal probleem. Een rapport uit 2023 van het mensenrechtenbureau van de Verenigde Naties schatte dat ten minste 120.000 mensen in Myanmar en ongeveer 100.000 in Cambodja werden vastgehouden in complexen en gedwongen werden onlineoplichting uit te voeren. Velen van hen waren gelokt met beloftes van goed betaald online werk in het buitenland.

BI-commissaris Joel Anthony M. Viado zei dat de zaak aantoonde dat de "catphishing"-wervingsmethode nog steeds een bedreiging vormt voor Filipijnen die werk in het buitenland zoeken.

"Deze zaak is alarmerend omdat het geen geïsoleerde gevallen betreft en de methode duidelijk nog steeds plaatsvindt", zei Viado. Hij voegde eraan toe dat sommige van de passagiers in het buitenland al misbruik hadden meegemaakt of waren gered of gerepatrieerd, maar opnieuw werden meegetrokken in een mogelijk gevaarlijk wervingsplan.

"Mensenhandelaren blijven hun tactieken aanpassen, maar het patroon blijft hetzelfde: aantrekkelijke baanaanbiedingen, beloftes van hoge salarissen en zorgvuldig geconstrueerde verhalen die het vertrouwen van het slachtoffer moeten winnen", zei hij. Zijn waarschuwing sluit aan bij internationale beoordelingen: INTERPOL heeft gewaarschuwd dat mensenhandel voor gedwongen online criminaliteit zich vanuit Cambodja, Myanmar en Laos heeft verspreid naar andere delen van Zuidoost-Azië en daarbuiten, waardoor screening op vliegvelden voor herkomstlanden zoals de Filipijnen een verdediging aan de frontlinie blijft.

De passagiers zijn overgedragen aan de Inter-Agency Council Against Trafficking, het interbestuurlijke orgaan dat is opgericht krachtens de Anti-Trafficking in Persons Act van 2003 om de antimensenhandelrespons van de overheid te coördineren, voor beoordeling, hulp en passende interventie als mogelijke slachtoffers van mensenhandel en illegale werving. — Mark Joseph M. Sanchez