De Securities and Exchange Commission heeft Bank of America, Citi, Goldman Sachs en JPMorgan Chase gedagvaard als onderdeel van een onderzoek in een vroeg stadium naar de bijna-ineenstorting van Situational Awareness, het op AI gerichte hedgefonds dat in juli ongeveer twee derde van zijn portefeuillewaarde zag verdampen, zo berichtte The New York Times onder verwijzing naar personen die zijn ingelicht over het contact.

Met de dagvaardingen worden details opgevraagd over de timing van de transacties van het fonds en de communicatie met geldverstrekkers over geleend geld, oftewel hefboomfinanciering. De toezichthouders hebben de banken daarnaast opgedragen alle relevante documenten te bewaren.

Situational Awareness is uitgegroeid tot een van de meest dramatische opkomst- en valverhalen van hedgefondsen in de huidige cyclus. Het fonds werd in 2024 opgericht door Leopold Aschenbrenner, een voormalig onderzoeker bij OpenAI die nu midden twintig is, en groeide tot een beheerd vermogen van meer dan 30 miljard dollar, terwijl het nog eens tientallen miljarden bij elkaar leende om posities in aan AI gekoppelde chipaandelen te vergroten. Tot en met juni 2026 had het fonds een rendement van meer dan 1.000% behaald.

Die opmars kwam in juli abrupt ten einde. Eind juni hield het fonds belangen met een waarde van ruwweg 5,7 miljard dollar in SanDisk en 5,6 miljard dollar in Micron. Samen vertegenwoordigden die posities meer dan 56% van zijn Amerikaanse portefeuille. SanDisk daalde in juli bijna 47% en Micron verloor circa 29%, wat leidde tot margin calls en een gedwongen noodverkoop van de beursgenoteerde aandelenportefeuille van het fonds aan Citadel tegen een korting van ongeveer 10%. Deze opeenvolging van gebeurtenissen liet zien hoe snel hefboomfinanciering verliezen kan versterken wanneer een portefeuille sterk is geconcentreerd in een klein segment van de markt.

Citadel handelde snel om het overgenomen risico terug te brengen. In een brief aan cliënten liet oprichter Ken Griffin weten dat het bedrijf in drie weken tijd al meer dan 80% van het totale risico van de overgenomen portefeuille had afgewikkeld via meer dan 100 bloktransacties met een waarde van ruim 4 miljard dollar. Griffin voegde daaraan toe dat alleen Citadel een oplossing van die omvang in dat tempo had kunnen leveren. De reddingsaankoop hielp het toonaangevende multistrategy-fonds van Citadel om zijn beste maandresultaat sinds 2022 te boeken. Een woordvoerder van Citadel wilde niet zeggen of het bedrijf zelf ook een dagvaarding heeft ontvangen.

Situational Awareness liet weten volledig samen te werken met de toezichthouders en omschreef zichzelf als een sterk gereguleerde onderneming. Het fonds zei dat toezichtelijke aandacht te verwachten valt voor beheerders met een hoog profiel en voor fondsen die dramatische waardeverminderingen hebben doorgemaakt. Het fonds is niet beschuldigd van wangedrag, en het onderzoek bevindt zich nog in het vroegste stadium, zonder dat er vooralsnog aanwijzingen zijn voor boetes of andere maatregelen.

Wat de toezichthouders precies onderzoeken, is niet bekendgemaakt. Mogelijke onderzoeksgebieden zijn onder meer marktmisbruik, tekortschietende informatieverstrekking, het handelen van prime brokers of andere kwesties, maar de autoriteiten hebben dat niet openbaar gemaakt.

Micron en SanDisk, de twee aandelen centraal in de gedwongen liquidatie van het fonds, zijn een referentiepunt geworden voor de vraag hoe geconcentreerde, gehefboomde posities koersbewegingen in aan AI gerelateerde chipaandelen tijdens een waardevermindering kunnen versterken. Voor banken en brokerages laten de dagvaardingen bovendien zien dat de toezichthouders waarschijnlijk verder kijken dan het fonds zelf, naar de financiering en de administratie rondom de transacties.

De episode heeft het risico bovendien eerder verplaatst dan geëlimineerd. De snelle absorptie en afwikkeling van de overgenomen portefeuille door Citadel, in combinatie met een sterke juli voor zijn toonaangevende fonds, onderstreepte hoe de gevolgen zich over Wall Street verspreidden.

Situational Awareness behoudt nog een belang in Anthropic, dat een mogelijke beursgang heeft besproken tegen een waardering die tot wel 2 biljoen dollar zou kunnen oplopen. Dat belang kan het fonds in de belangstelling houden naarmate het onderzoek van de SEC vordert, zelfs na de ineenstorting van een groot deel van zijn beursgenoteerde aandelenportefeuille.