De Amerikaanse Securities and Exchange Commission heeft het conflict met Institutional Shareholder Services (ISS) opgevoerd door op 4 september 2026 in het Eastern District of Pennsylvania een handhangingprocedure voor een sub poena in te dienen. De stap volgt op de weigering van ISS om volledig te voldoen aan een administratieve sub poena die op 21 juli 2026 werd uitgevaardigd, onderdeel van een breder SEC-onderzoek dat in maart van start ging.

De SEC vraagt een federale rechtbank ISS te verplichten kern-documenten over zijn bedrijfsvoering te overleggen, waaronder zijn proxy-stemadviezen, interne methodologieën en nalevingsgegevens. ISS verzet zich daartegen, met het argument dat volledige naleving zijn rechten onder het Eerste Amendement zou kunnen schenden en zowel het bedrijf als zijn klanten bloot zou kunnen stellen aan vergelding rond gevoelige stemkwesties bij bedrijven.

Wat de SEC wil bereiken

ISS is bepaald geen nichebureau. Samen met zijn belangrijkste concurrent Glass Lewis beheerst het bedrijf ongeveer 90% van de markt voor proxy-advies. Daardoor, wanneer ISS een aanbeveling doet over hoe aandeelhouders moeten stemmen over leidinggevendenbeloning, bestuursleden of fusies, reiken de gevolgen tot biljoenen dollars aan institutionele activa. Fondsenbeheerders leunen deels op ISS omdat proxy-stemlijsten jaarlijks routinematig honderden voorstellen beslaan bij duizenden portefeuillebedrijven, waardoor uitbesteed onderzoek en stembegeleiding een praktische noodzaak is.

Het onderzoek van de SEC spitst zich toe op de vraag of ISS in zijn hoedanigheid van geregistreerde beleggingsadviseur de federale effectenwetgeving naleeft. De sub poena richt zich specifiek op de methodologie achter zijn stemadviezen — het soort eigen informatie dat proxy-adviesbureau's nauwlettend bewaken.

ISS heeft aan een deel van de verzoeken van de SEC meegewerkt, maar trok een grens bij het overleggen van bepaalde documenten, met twee hoofdbezwaren. Ten eerste stelt het bedrijf dat zijn proxy-aanbevelingen beschermd zijn als meningsuiting krachtens het Eerste Amendement. Ten tweede betoogt het dat het openbaar maken van gedetailleerde steminformatie van klanten represailles kan uitlokken van bedrijven die ontevreden zijn over de manier waarop die stemmen zijn uitgebracht.

De SEC heeft de kwestie omschreven als een feitelijke, geen opzegging en geen verwijten van wangedrag tegen ISS op dit moment. Als de rechtbank de handhaving toewijst, kan de uitspraak verduidelijken hoe ver de SEC kan reiken in de interne werking van proxy-adviseurs; als de rechtbank het grondwettelijke bezwaar van ISS volgt, zou dat een zeldzame rechterlijke begrenzing betekenen van het onderzoeksgezag van de instantie.

ISS was hier eerder

Het is niet de eerste keer dat ISS met een SEC-actie wordt geconfronteerd. In 2013 betaalde het bedrijf een boete van 300.000 dollar om schikking te treffen over beschuldigingen dat het onvoldoende waarborgen had rond steminformatie van klanten.

Onder de regering-Trump is het toezicht op proxy-adviesbureau's geïntensiveerd, mede gedreven door ondernemingslobbygroepen die al lang betogen dat ISS en Glass Lewis te veel ongecontroleerde invloed uitoefenen op aandeelhoudersstemmingen. Bedrijven klagen al jaren dat de aanbevelingen van de bureaus, met name over zaken als leidinggevendenbeloning en milieu-openbaarmakingen, de voorkeuren van het management feitelijk kunnen overschaduwen zonder voldoende verantwoording. De SEC nam eerder in 2020 regels aan die het toezicht op proxy-adviseurs aanscherpten, maar een federaal beroepshof vernietigde daar in 2022 delen van, waardoor de sector in een regelgevingsgrijs gebied achterbleef dat de huidige handhavingsinzet mogelijk moet adresseren.