Een nieuw onafhankelijk rapport roept op tot dringende internationale interventie in de zaak van twee senior zeevarenden die in Türkiye zijn veroordeeld voor drugshandel, en stelt dat ernstige lacunes in het bewijs de mogelijkheid van een "grave miscarriage of justice" doen ontstaan.

Human Rights at Sea (HRAS) heeft de veroordelingen onderzocht van hoofdofficier Ali Albokhari, een in Syrië geboren Finse staatsburger, en de Kroatische kapitein Marko Bekavac. Beiden waren aan boord van de onder Panamese vlag varende bulkladingcarrier Phoenician M toen in Colombia cocaïne werd ontdekt en later in 2023 naar verluidt in Türkiye werd aangetroffen.

Het rapport van 46 pagina's benoemt drie centrale zorgen: ontbrekend grensoverschrijdend bewijs, een niet-geverifieerde chain of custody rond de vermeende Turkse drugsvondst en wat het omschrijft als een beroep op de commandoposities van de officieren zonder duidelijk bewijs dat een van beiden wist van de smokkeloperatie of eraan deelnam.

Albokhari zit bijna drie jaar na zijn arrestatie nog steeds vast in Türkiye. HRAS bracht de publicatie van het rapport naar voren naar aanleiding van nieuwe beweringen van zijn familie dat gevangenisautoriteiten de dreiging hebben opgevoerd om hem als veroordeelde gevangene naar Finland over te brengen om daar zijn inmiddels 33-jarige straf uit te zitten.

HRAS stelt dat het herhaaldelijk uiten van dergelijke dreigementen terwijl juridische pogingen om de veroordeling ongedaan te maken nog lopen, ernstige psychische stress veroorzaakt en mogelijk neerkomt op mentale marteling.

De zaak begon in Barranquilla, Colombia, in september 2023. De Colombiaanse autoriteiten ontdekten naar verluidt 137 kg cocaïne in de achterste piektank van het schip, rond het compartiment van de stuurmachine. De pakketten droegen het embleem van de Turkse voetbalclub Kayserispor.

Er werden verklaringen van de bemanning afgenomen, maar niemand aan boord werd gearresteerd. Na een bijeenkomst met de havenautoriteiten en een onderwaterinspectie kreeg Phoenician M toestemming om Colombia te verlaten richting Türkiye.

HRAS zegt dat cruciale Colombiaanse inspectierapporten nooit aan de Turkse rechtbank zijn voorgelegd.\

Toen het schip begin oktober Ereğli aan de Turkse Zwarte Zeekust bereikte, doorzochten de Turkse autoriteiten het aanvankelijk zonder drugs te vinden.

Tijdens daaropvolgende kolenloswerkzaamheden werden echter zakken en pakketten met naar verluidt 101.5 kg cocaïne aangetroffen in gebieden die verband hielden met laadruim No.2 en de behandeling van lading aan de wal. Hier ziet HRAS een van de grootste gaten in de zaak.

De organisatie zegt het forensisch rapport, foto's, het register van bewijsmateriaal of de documentatie over de chain of custody niet te hebben gezien die nodig zijn om precies vast te stellen waar de Turkse drugs zijn aangetroffen of om de continuïteit tussen de vermeend gevonden stoffen en het schip vast te stellen. Tien van de 20 bemanningsleden werden gearresteerd.

Op September 16, 2024 veroordeelde de Karadeniz Ereğli High Criminal Court Albokhari en Bekavac tot 30 jaar gevangenisstraf en legde ieder een boete op van TRY200,000 ($4,171). De overige acht beklaagden werden vrijgesproken.

Volgens het rapport werden de twee straffen vervolgens verlengd tot 33 jaar na het niet betalen van de boetes, hoewel HRAS opmerkt dat het de primaire beslissing die de juridische grondslag en het huidige effect van die verlenging bevestigt niet heeft gezien.

Bekavac zat bijna twee jaar gevangen voordat hij in August vorig jaar onverwacht naar Kroatië werd teruggebracht na diplomatieke interventie. Hij blijft in Türkiye veroordeeld en ziet zich volgens HRAS geconfronteerd met beperkte arbeidsmogelijkheden en zorgen over internationaal reizen.

Albokhari is nu het enige bemanningslid dat nog vastzit. Zijn juridische team zoekt nu naar een buitengewoon rechtsmiddel op grond van Article 308 van Türkiye's Criminal Procedure Code. De Court of Cassation handhaafde zijn veroordeling met een meerderheid van 3-2, maar twee rechters waren het niet eens en het Chief Public Prosecutor's Office had naar verluidt aanbevolen de veroordeling te vernietigen.

Het verdedigingsverzoek stelt dat Turkse onderzoekers er niet in slaagden Colombiaanse stukken te verkrijgen, de oorspronkelijke inlichtingen achter de Turkse operatie niet goed onderzochten, er niet in slaagden sleutelgetuigen van politie en haven te horen en digitaal bewijs niet behoorlijk onderzochten.

HRAS benadrukt ook het ontbreken van direct forensisch bewijs dat Albokhari aan de cocaïne koppelt.

Het rapport zegt dat er geen vingerafdrukken, communicatiegegevens, bewakingsgegevens of getuigenverklaringen waren die zijn deelname aan een smokkeloperatie vaststelden. In plaats daarvan, zo voert de verdediging aan, werd strafrechtelijke aansprakelijkheid voornamelijk afgeleid uit zijn rol als hoofdofficier en ship security officer.

De zaak heeft een Turkse precedent. In 2020 werd 31 kg cocaïne aangetroffen in een magnetisch bevestigd onderwater 'torpedo' op de onder Panamese vlag varende capesize Shandong De Rui, die eveneens kolen van Colombia naar Türkiye vervoerde. De kapitein en hoofdofficier kregen 30 jaar gevangenisstraf.

Na meer dan vier jaar detentie vernietigde Türkiye's Criminal General Assembly de veroordelingen in January 2025, en oordeelde dat aanklagers niet buiten redelijke twijfel hadden bewezen dat de twee officieren deelnamen aan de invoer van de drugs.

De rechtbank accepteerde dat professionele derden de cocaïne van buitenaf hadden kunnen bevestigen zonder dat de bemanning daarvan wist, en oordeelde dat rang alleen onvoldoende was om strafrechtelijke verantwoordelijkheid vast te stellen.

HRAS benadrukt dat de Phoenician M-zaak feitelijk anders is, maar stelt dat het precedent belangrijke vragen oproept over hoe Turkse rechtbanken operationele verantwoordelijkheid van een zeevarende onderscheiden van persoonlijke strafrechtelijke opzet.

Het rapport roept op tot openbaarmaking en onafhankelijke beoordeling van het ontbrekende Colombiaanse en Turkse bewijs, voortgezette Finse en Kroatische diplomatieke interventie en betrokkenheid van Interpol en de UN Working Group on Arbitrary Detention.

Het zegt ook dat een gang naar het European Court of Human Rights moet worden overwogen als binnenlandse rechtsmiddelen zijn uitgeput.