Voor de Chinese leider Xi Jinping verliep de recentste top van de Shanghai Samenwerkingsorganisatie (SCO) relatief rustig. Hij vertrok uit de gaststad Bishkek zonder noemenswaardige koppen te hebben gemaakt.

De SCO, in 2001 opgericht door China, Rusland en vier Centraal-Aziatische staten, is sindsdien uitgebreid met India, Pakistan, Iran en Wit-Rusland en behoort daarmee tot de grootste regionale samenwerkingsverbanden ter wereld, zowel qua geografie als bevolking. Maar tijdens de bijeenkomst van dit jaar waren er geen grote aankondigingen of virale momenten, in tegenstelling tot de SCO-top van 2025 die plaatsvond op Xi's eigen terrein in de Chinese stad Tianjin. In Bishkek waren er geen foto's van Xi, de Russische leider Vladimir Poetin en de Indiase premier Narendra Modi die zonder tolken met elkaar optrokken, geen Poetin en Xi die per ongeluk via actieve microfoons bespraken hoe je 150 jaar oud kunt worden, en geen bezoek van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un de dag erna.

"Er gebeurde deze keer niets bijzonders [in Bishkek]," aldus Jildiz Nicharapova, hoogleraar internationale betrekkingen aan de American University of Central Asia in Bishkek.

Honderden journalisten, die niets te melden hadden en in een tent zaten, gescheiden door meerdere muren en hekken van de plek waar het gebeurde, begonnen enkele vrouwen te interviewen die in traditionele klederdracht drankjes serveerden. Misschien was het opvallendste moment op de reusachtige schermen waarop de top aan de pers werd getoond wel dat een lid van een delegatie tijdens de lunchpauze ronddraaide in een van de extra luxe bureaustoelen van de leiders.

Maar misschien was de verveling juist het doel. De beeldvorming, en het contrast dat deze opleverde, waren wellicht het belangrijkste resultaat van de top. Xi leek erop gericht een beeld van China te schetsen als een stabiele hoeder van de wereldvrede, waarbij Beijing werd gepresenteerd als een betrouwbaar alternatief voor de geachte wisselvalligheid van het Amerikaanse buitenlandbeleid.

De samenhang binnen het Westen lijkt bovendien te verschralen: de Verenigde Staten zijn verwikkeld in een handelsoorlog met Canada, hebben militaire oefeningen met Zuid-Korea ingekort en hebben de spanningen met Europese bondgenoten opgevoerd over uiteenlopende kwesties, waaronder de oorlog tegen Iran en de Amerikaanse pogingen om Groenland te verwerven.

"Alles wat Trump tegenwoordig doet, komt in wezen en uiteindelijk China ten goede," zei Eva Seiwert, senior analist bij het Mercator Institute for China Studies in Berlijn en auteur van een boek over de SCO. "Zijn grillige gedrag, zijn onvoorspelbaarheid in de wereldpolitiek — dat maakt het voor China heel gemakkelijk om zichzelf te presenteren als de verantwoordelijkere en geloofwaardigere wereldspeler."

Tijdens de SCO-bijeenkomst prezen enkele van 's werelds vooraanstaande autocraten en niet-liberale leiders, samen met een handvol democratischer ingestelde leiders, in ieder geval retorisch de internationale normen, terwijl ze tegelijk de neergang betreurden van de organisatie die die normen moet waarborgen: de Verenigde Naties. Hun houding was bedoeld om een scherp contrast te vormen met wat zij afleggen als het grillige optreden van de regering-Trump, met name haar aanhoudend afwisselende oorlog tegen Iran.

Bovendien leken alle partijen in Bishkek erop gebrand te laten zien dat ze hun scherpe kantjes gladstrijken.

Poetin en Xi ontmoetten elkaar de dag voor de top, waarbij Xi zei dat de toekomstperspectieven voor de bilaterale betrekkingen "nog rooskleuriger" zijn. De Armeense premier Nikol Pasjinjaan zat naast de Azerbeidzjaanse president Ilham Aliyev tijdens de bijeenkomst van het Shanghai Cooperation Organization-Plus-formaat, wat hun voortdurende inspanningen onderstreepte om een duurzame vrede in de Zuidelijke Kaukasus te smeden. En Modi drong bij een bilateraal gesprek bij Poetin aan op het beëindigen van de oorlog in Oekraïne.

De macht van China — zowel om mondiale verhalen vorm te geven als om stilletjes zijn vrienden en bondgenoten naar believen te ondersteunen — stond tijdens de top volop in de schijnwerpers.

Gezien de economische dominantie van China grepen kleinere staten elke gelegenheid aan om samen met Xi "in beeld" te verschijnen, zelfs als er geen bilaterale ontmoeting werd geregeld, zo vertelde Seiwert aan Eurasianet.

De Chinese aankopen van Russische olie en gas spelen een grote rol bij het drijvend houden van de Russische economie. En nu Oekraïense droneaanvallen op Russische raffinaderijen de Russische olieleveranties aan Centraal-Aziatische staten in gevaar brengen, heeft China geholpen het leveringstekort op te vullen. De eerste import van Chinese stookolie arriveerde in juli in Kirgizië, en Tadzjikistan heeft eveneens laten weten in gesprek te zijn met de regering van Xi.

Als gastheer van de top gaf de Kirgizische president Sadyr Zjaparov Xi en diens Centraal-Aziatische collega's de gelegenheid verklaringen af te leggen, en zij lieten allebei vergelijkbare geluiden horen, wat liet zien hoe sterk de regio op één lijn zit met Beijing. Tijdens een bilateraal gesprek met Xi prees de Oezbeekse president Sjavkat Mirzijojev de "modernisering in Chinese stijl."

De top vestigde meer aandacht op Kirgizië en Centraal-Azië, die daar al van genieten dankzij de groeiende wereldwijde interesse in de reserves kritieke mineralen in de regio, evenals de verkiezing van Kirgizië voor een tweejarige zetel in de Veiligheidsraad van de VN. Maar de bijeenkomst leverde weinig tastbare winst op.

Zjaparov presenteerde een nieuw centrum tegen georganiseerde misdaad dat in Bishkek komt — naar het voorbeeld van het antiterreurcentrum in Tasjkent en het centrum tegen drugshandel in Doesjanbe — en prees de voortgang bij de oprichting van een SCO-ontwikkelingsbank.

De bank is echter nog niet operationeel geworden, en de belangrijkste taak van het misdaadcentrum is het verzamelen van gegevens, merkte Nicharapova op. "De top van Bishkek was nuttig omdat leiders van landen in zo'n onzekere tijd informeel met elkaar konden spreken," vertelde ze aan Eurasianet.

Ondanks de glimlachen en warme woorden waren er diepe verdeeldheden zichtbaar. Pasjinjaan en Poetin hadden bijvoorbeeld een gespannen bilateraal gesprek, hun eerste sinds de Armeense verkiezingen van juni. En geen van de mogendheden bood veel substantiële verlichting voor Iran, dat onder groeiende economische druk van het Westen staat.

"Veel landen die deel uitmaken van de SCO onderhouden nog steeds zeer nauwe betrekkingen met de Verenigde Staten of zijn van de Verenigde Staten afhankelijk, dus ik denk dat velen van hen proberen zo laagprofiel mogelijk te blijven," zei Seiwert.

Voor sommigen was hun aanwezigheid op de top op zich al voldoende om een signaal af te geven. "Rusland en Iran kunnen het bijvoorbeeld vooral gebruiken om te laten zien dat ze veel minder geïsoleerd zijn dan Europese leiders vaak zeggen of denken," aldus Seiwert.

Maar de relatieve stilzwijgen over conflicten die centraal staan in de wereldpolitiek, waaronder Iran en Gaza, wekte bij sommige deelnemers aan de top in ieder geval een zweem van ontevredenheid over de terughoudende houding van de SCO. Na een felle veroordeling van de Verenigde Staten betoogde de Iraanse president Masoud Pezeshkian dat het vergroten van multipolariteit via een steviger SCO-houding in de wereldpolitiek kon leiden tot meer respect voor de soevereiniteit van staten.

"De landen van het Shanghai Cooperation Organization-Plus-formaat beschikken over aanzienlijk politiek, economisch, demografisch en geografisch potentieel en kunnen een belangrijke rol spelen bij de vorming van zo'n wereld," zei hij.

Maar het was de Wit-Russische president Aleksandr Loekasjenko die onderstreepte wat Pezeshkian onuitgesproken had gelaten. De SCO doet niet zoveel als ze zou kunnen om invloed uit te oefenen op de wereldpolitiek, zei Loekasjenko, de enige SCO-leider naast Pezeshkian die op de top het woord "Iran" hardop uitsprak.

"[Wij] zeggen dat we deze geest hebben en meer van dat soort dingen, maar dat is niet genoeg. De mensen verwachten concrete acties van ons op het gebied van multipolariteit," zei Loekasjenko, terwijl VN-secretaris-generaal António Guterres toeluisterde.

"We moeten immers erkennen dat we hier drie van de machtigste landen hebben: de Volksrepubliek China, India en de Russische Federatie," zei hij. "Van hen verwachten we bovenal initiatieven. Maar tot nu toe zijn die er niet."

Door Eurasianet