Een personeelsblunder in verband met de confrontatie deze week tussen senator Eric Schmitt en voormalig speciale aanklager Jack Smith kan de geplande overstap van een belangrijke medewerker naar het Witte Huis bemoeilijken, volgens een bericht van Politico.

Ethan Harper, de algemeen raadsman van Schmitt (R-Mo.), zou vrijdag zijn functie verlaten en volgende week beginnen in een nieuwe positie op het kantoor van de stafsecretaris van het Witte Huis, aldus drie personen die bekend zijn met de plannen en anoniem wilden blijven. Maar die overstap is nu onzeker na een congreshoorzitting die Schmitt in een controversie heeft verwikkeld, zeiden deze personen. De affaire onderstreept hoe een routineuze personeels overstap verstrikt kan raken in de nasleep van een veelbesproken hoorzitting.

Er is geen bewijs dat Harper verantwoordelijk was voor de fout, meldde Politico. De misser vond plaats op dinsdag, toen Smith werd ondervraagd tijdens een hoorzitting van de Senaatsjustitiecommissie waar Republikeinen — waaronder Schmitt, die zitting heeft in de commissie — zijn eerdere onderzoeken naar de vermeende corruptie van president Donald Trump wilden bekritiseren.

Tijdens de hoorzitting probeerde Schmitt — met posters als visueel materiaal — Smith te beschuldigen van samenspanning metOpenbaar aanklager Fani Willis van Fulton County, gebaseerd op de vermeende aanwezigheid van Smith bij een basketbalwedstrijd van de Atlanta Hawks in februari 2024. Schmitt had het bij de verkeerde teams: Smith had feitelijk een basketbalwedstrijd van de Iowa Hawkeyes-vrouwen bijgewoond, het team van de Universiteit van Iowa in plaats van de NBA's Atlanta Hawks. Voordat hij werd gecorrigeerd, ging Schmitt zo ver Smith van meineed te beschuldigen nadat Smith had ontkend de wedstrijd van de Hawks te hebben bijgewoond.

Het incident kreeg brede kritiek van commentatoren en van leden van Schmitts eigen partij. Senator Amy Klobuchar (D-Minn.), eveneens lid van de Justitiecommissie, suggereerde dat Schmitt eerst zijn feiten op een rijtje moest zetten voordat hij beschuldigingen zou uiten in zijn volgende vragenronde.

De rol van Harper in de affaire was logistiek van aard. Hij was de medewerker die tijdens de hoorzitting achter Schmitt stond en een bord vasthield met screenshots van sms-berichten, terwijl de senator Smith beschuldigde van liegen tegen het Congres over de wedstrijd. Het bewijs op het bord slaagde er echter niet in aan te tonen dat Smith een wedstrijd van de Atlanta Hawks had bijgewoond.

Politico meldde, volgens twee van zijn bronnen, dat Harpers overstap naar het Witte Huis vóór de hoorzitting van dinsdag was geregeld. De geplande overplaatsing zou hem brengen van het kantoor van Schmitt naar het kantoor van het Witte Huis dat verantwoordelijk is voor het beheer van documenten en ander materiaal dat naar de president gaat — een functie die zijn staf in het centrum plaatst van wat de president bereikt.

Harper, een gediplomeerde van Harvard Law, werkte eerder voor senator Josh Hawley (R-Mo.) en voor D. John Sauer, destijds procureur-generaal van Missouri. Hij was ook juridisch medewerker van rechter W. Duane Benton van het Hof van Beroep voor het Achtste Circuit.

Schmitt heeft Harper omschreven als een "cruciaal onderdeel van het juridische vettingsproces" in zijn senaatskantoor, waar hij kandidaten voor gerechtelijke vacatures interviewt.

Het Witte Huis wilde volgens Politico niet reageren, en het kantoor van Schmitt reageerde niet direct op een verzoek om commentaar. Politico probeerde Harper ook rechtstreeks te bereiken, maar oproepen werden niet direct beantwoord. Tot een van de partijen op het bericht reageert, blijft het onduidelijk of Harpers vertrek op vrijdag en de geplande start op het kantoor van de stafsecretaris doorgang zullen vinden zoals gepland.