De Nigeriaanse ingenieur Sayo Adegoroye heeft de afgelopen jaren geholpen bij het bouwen van de software die een van de meest gewilde acceleratorprogramma's van Afrika bij elkaar houdt — onderdeel van een bredere inspanning van Afrikaanse accelerators om een herhaalbaar pad van idee tot schaal te creëren, het soort route dat Y Combinator beroemd maakte in Silicon Valley.

Vraag de meeste mensen wat Y Combinator invloedrijk maakte en ze wijzen naar de alumni: de bekende bedrijven die door de batches zijn gegaan. Minder mensen noemen de machinerie. Y Combinator veranderde startup-acceleratie in een systeem: cohorts die volgens een schema worden toegelaten, oprichters die worden ondersteund via gestructureerde fasen, en investeerders die op het juiste moment met bedrijven worden verbonden. Zo'n systeem, op schaal herhaald, is sterk afhankelijk van software.

Het Y Combinator-recept is sindsdien overgenomen door accelerators over de hele wereld, en het startup-ecosysteem van Afrika stelt zich al jaren de vraag of het een gelokaliseerde versie kan bouwen die oprichters in hun vroege fase ondersteunt. De vraag gaat niet alleen over kapitaal of talent. Het gaat ook om infrastructuur — waaronder de interne tools waarmee een programma duizenden oprichters kan volgen, coaching consistent kan leveren en investeerders een duidelijk beeld kan geven van wat er wordt gebouwd.

Accelerate Africa is een van de programma's die aan die vraag werken. Het begon onder Future Africa als pre-accelerator — een term voor programma's die met oprichters werken in de vroegste fase van het opbouwen, vaak voordat ze klaar zijn voor een volledige accelerator — met als doel oprichters te helpen duurzame bedrijven te bouwen die een omzet van 1 miljoen dollar kunnen bereiken. In vroege-fase technologie wordt de grens van 1 miljoen dollar breed beschouwd als een teken van herhaalbare vraag in plaats van eenmalige tractie. Dat bedrag is een doelstelling in plaats van een uitkomst die elke deelnemer behaalt, maar het duidt op de ambitie: een gestructureerd, herhaalbaar pad voor Afrikaanse oprichters.

Het platform onder dat pad is Coach, een digitaal product bedacht door Accelerate Africa om het programma te draaien. Sinds 2024 staat Adegoroye in het centrum van de engineering — eerst als de enige ingenieur eraan te werken, en nu naast twee andere ontwikkelaars.

Van buiten ziet een accelerator eruit als een reeks evenementen: sourcing, selectie, programmering, coaching en demo days. Van binnen is het een dataprobleem. Elke oprichter komt met een ander bedrijf, in een iets andere fase of met een andere ondersteuningsbehoefte. Acceleratorteams moeten weten wie vordert en wie moeite heeft. Coachingmiddelen moeten de juiste mensen bereiken. Investeerders hebben betrouwbare informatie nodig. En het allerbelangrijkste, vooral in Afrikaanse markten, moet de inspanning opgeschaald kunnen worden.

Als dat werk draait op spreadsheets en e-mailthreads, functioneert het voor één cohort. Het wordt veel moeilijker om te herhalen, meten en schalen. Accelerate Africa creëerde Coach om de accelerator meer als een systeem te laten opereren dan als een reeks eenmalige inspanningen.

Het platform is geëvolueerd om ondernemers in verschillende fasen van het bouwen van hun bedrijf te ondersteunen. In de praktijk betekent dit dat een oprichter die een vroeg idee valideert iets anders nodig heeft dan iemand die werkt aan consistente omzet of zich voorbereidt op groei. De software moet de volledige levenscyclus bedienen om effectief te zijn — maar hij moet ook de beheerders bedienen die het programma erachter draaien.

Van enige ingenieur tot senior lead

Adegoroye begon in 2024 aan Coach te werken. Het grootste deel van dat jaar was hij de enige ingenieur op het platform: hij bepaalde wat eerst aandacht nodig had, hield de bestaande functionaliteit draaiende, beschermde de data-integriteit en woog nieuwe ontwikkeling af tegen het risico van verstoring van wat al werkte. Drie jaar later leidt hij als senior ingenieur en blijft hij het platform laten evolueren om meer oprichters te bedienen, en ondersteunt hij het vermogen van Accelerate Africa om zijn ondersteuning op te schalen.

Zijn werk heeft de volledige technische stack beslagen: schemabeheer en databasemigraties, cloudimplementatie en configuratie, en de architectuurbeslissingen over hoe de onderdelen samenpassen. Hij hielp ook het soort zichtbaarheid te introduceren dat een accelerator die wil schalen nodig heeft — waaronder inzicht in hoe oprichters het platform daadwerkelijk gebruiken, en errortracking zodat problemen gevonden kunnen worden voordat ze gebruikers verstoren.

Samen hebben deze lagen Coach geholpen om te bewegen van een tool die het programma ondersteunde naar infrastructuur waarop het draait. Die verschuiving is belangrijk voor elke accelerator die zijn model cohort na cohort wil herhalen.

Chinyere Inya, Managing Partner van Accelerate Africa, heeft die verschuiving vanaf de kant van de organisatie gezien.

"Voor onze accelerator is het platform waar het programma echt plaatsvindt: zo bereiken we oprichters, volgen we hun voortgang en houden we ons team werkend met dezelfde informatie. Sayo droeg Coach's engineering door een periode waarin hij er in feite alleen aan werkte, en hij is gericht gebleven op wat het programma nodig heeft in plaats van alleen wat technisch interessant is. Die combinatie van eigenaarschap en beoordelingsvermogen is belangrijk geweest voor hoe zowel Sayo als Coach zich hebben ontwikkeld," zegt zij.

Oprichters verbinden met kapitaal

De waarde van een accelerator voor oprichters hangt deels af van de verbinding met kapitaal. Tijdens de vroegste iteraties van het platform hielp Adegoroye ook bij het bouwen van een investeerdersportaal, waarbij hij vereisten vertaalde in een tool die ondersteunt hoe investeerders met cohortbedrijven omgaan.

Samuel Ogbonyomi, oprichter van PipeOps en Aeon, doorliep de accelerator en zag het effect van het portaal vanuit het perspectief van de oprichter.

"Als oprichter die de accelerator doorliep, zag ik de waarde van Sayo's werk aan het investeerdersportaal. Wat opviel was zijn vermogen om de behoeften van investeerders en oprichters te vertalen naar praktische technologie. Zijn bijdrage liet zien hoe doordachte engineering de mensen en processen achter een accelerator kan ondersteunen."

Het opschalen van Accelerate Africa via Coach is pas het begin; het team ziet aanzienlijk potentieel om meer oprichters te ondersteunen op de reis van idee naar 1 miljoen dollar en verder. De bijdrage van software aan dat doel is om consistentie mogelijk te maken. Een programma dat weet waar elke oprichter staat, middelen betrouwbaar levert, zijn geschiedenis bewaart en investeerders duidelijke informatie geeft, is beter in staat om zijn successen te herhalen. Dat is de minder zichtbare laag die Adegoroye sinds 2024 helpt te bouwen.

Een nieuwe vorm voor een oud probleem

Het leiden van de engineering voor een accelerator met een team van drie betekent constant wisselen tussen taken: een bug oplossen die een oprichter heeft gemeld, een feature plannen die het programmateam nodig heeft vóór het volgende cohort, een migratie beoordelen die jaren aan records raakt. Elke wisseling kost tijd, omdat de ingenieur het beeld van hoe het systeem werkt en waarom het zo ontworpen is opnieuw moet opbouwen.

Dat probleem heeft nu een nieuwe vorm. Ingenieurs leunen steeds meer op AI-modellen voor delen van hun werk — vaak meerdere verschillende — en elk nieuw model begint zonder kennis van het project. Legion, een onafhankelijk eigendom prototype dat Adegoroye ontwikkelt, is zijn poging dat aan te pakken. Het test of de opgebouwde kennis van een project, zoals de vereisten, eerdere ontwerpkeuzes en bekende beperkingen, het werk van het ene AI-model naar het volgende kan volgen, zodat ingenieurs minder tijd besteden aan het opnieuw uitleggen van hun eigen systemen.

Hij is voorzichtig over wat het wel en niet is. Legion is een werkend experiment, geen afgerond product, en of het teams daadwerkelijk tijd bespaart is iets dat alleen praktijktests kunnen aantonen. De ingenieurs die het gebruiken — niet de modellen — nemen nog steeds de beslissingen die ertoe doen.

"Toen ik de enige ingenieur op Coach was, was het moeilijkste niet het schrijven van code. Het was het vasthouden van het hele systeem in mijn hoofd: elke beslissing, elke afhankelijkheid, elke reden waarom iets op een bepaalde manier was gebouwd. Kleine teams in heel Afrika dragen die last elke dag. Als tools kunnen helpen om een deel van die kennis te dragen, kunnen ingenieurs meer van hun tijd besteden aan de problemen die oprichters echt opgelost willen hebben," zegt Adegoroye.

Een onconventioneel pad naar engineering

Adegoroye is niet opgeleid als software-ingenieur. Hij studeerde Geofysica, en een vroege interesse in beeldende kunst bracht hem eerst naar interface-ontwerp. Hij begon zijn professionele technologiecarrière in 2022 als UI-designstagiair bij RUN Technology Logistics in Akure, Ondo State, voordat hij overstapte naar full-stack ontwikkeling.

Zijn bredere ervaring omvat het dienen als Chief Technology Officer bij Rey360 en het werken aan onboardingsystemen voor rijders en chauffeurs — waaronder registratie, documentindiening en compliancebeoordeling — voor het rit-platform Vroom. Hij heeft ook bijgedragen aan open-sourceprojecten, waaronder Garden, een AI-werkruimte gebouwd in TypeScript.

Ismail Olasunkanmi, oprichter van Deveote, die Adegoroye mentorde, heeft die ontwikkeling gevolgd.

"Wat ik altijd heb gewaardeerd aan Sayo is zijn bereidheid om te leren en zijn vastberadenheid om te blijven verbeteren. In de loop van de tijd heb ik hem zien ontwikkelen van een ingenieur die zich richtte op het oplossen van technische problemen tot iemand die dieper nadenkt over systemen, schaalbaarheid en de zakelijke impact van technologie," zegt Olasunkanmi.

Adegoroye's werk aan Coach plaatst hem in een ongewone positie binnen het startupverhaal van Afrika. Hij is niet de oprichter op het podium bij demo day, en ook niet de investeerder die de cheque schrijft. Hij is een van de ingenieurs die werken aan het systeem dat hen samenbrengt.