De onder vuur liggende Fifa-president Gianni Infantino heeft een belangrijke steun in de rug gekregen nadat Saudi-Arabië, gastland van het WK 2034 en een langdurige bondgenoot, zijn poging om aan de macht te blijven steunde.

De Saudi Arabian Football Federation (SAFF) had opvallend stilgehouden nadat Infantino’s positie in een crisis belandde door onthullingen dat hij van plan was het WK gedeeltelijk te privatiseren, wat leidde tot brede kritiek en oproepen om af te treden in Europa, Azië en Amerika.

Na een vergadering vandaag publiceerde SAFF een verklaring waarin het zei het voornemen van Fifa om af te zien van de verkoop van het WK te verwelkomen en nog steeds vertrouwen te hebben in Infantino als leider van de wereldvoetbalbond.

“De afgelopen drie edities van het Fifa Wereldkampioenschap hebben laten zien waartoe voetbal in staat is wanneer de mondiale voetbalgemeenschap samenwerkt,” zei het.

“Ook moet de bijdrage van de Fifa-president aan de groei van het spel wereldwijd gedurende bijna een decennium worden erkend. Op dit moment steunt SAFF de voortdurende inspanningen van Fifa-president Gianni Infantino en het Fifa-leiderschap om de eenheid binnen de voetbalgemeenschap te herstellen en het spel verder te laten groeien ten bate van iedereen.”

Saudi-Arabië zal het WK 2034 organiseren nadat er in een proces dat eind 2024 werd afgerond geen rivaliserende biedingen waren.

Het Public Investment Fund was sponsor van het WK van dit jaar, terwijl Aramco, het grootste bedrijf van het land, een langetermijnpartnerschap met Fifa heeft dat naar verluidt $400m waard is.

Infantino zou ook een nauwe relatie hebben met kroonprins Mohammed bin Salman en verscheen bij evenementen in Riyad om de Vision 2030-strategie van Saudi-Arabië te ondersteunen.

De positie van het land over zijn toekomst als Fifa-president was echter onzeker, nadat het weigerde te reageren tijdens weken van intensieve politieke manoeuvres. Voor Fifa is de steun belangrijk omdat Saudi-Arabië niet alleen een gastland is voor een toekomstig toernooi, maar ook een groeiende commerciële en politieke macht in de sport, waarbij de publieke en private voetbalbanden van het koninkrijk steeds zichtbaarder worden op grote evenementen.

Saoedische houding kan coalitie van Uefa, AFC en Concacaf verzwakken

Een alliantie tussen de confederaties Uefa, AFC en Concacaf leek Infantino’s critici de overhand te geven, maar het besluit van SAFF om af te wijken van de lijn van AFC kan invloedrijk blijken. Qatar en Mexico hebben eveneens hun confederaties genegeerd om hem te steunen, terwijl hij brede steun behoudt in Afrika en Zuid-Amerika.

De ontwikkeling komt terwijl Uefa naar verwachting zijn boycot van Fifa-evenementen zal beëindigen na de verzekering dat Infantino niet zal proberen het voorstel voor de verkoop van het WK nieuw leven in te blazen.

“SAFF verwelkomt de erkenning van fouten, de verontschuldiging, het besluit om niet door te gaan met het voorstel van Fifa Forward Enterprise en de toezegging om het proces te herzien, zoals uiteengezet in de recente gezamenlijke open brief van de Fifa-president en secretaris-generaal. Dit waren belangrijke eerste stappen,” voegde het eraan toe.

“De brief verbond Fifa er ook toe te leren van de ervaring, de processen, communicatie en interacties te verbeteren, het bestuur te versterken en de uitdagingen die voor ons liggen op een verenigde en transparante manier aan te pakken. Het nakomen van deze toezeggingen zal essentieel zijn om het vertrouwen te herstellen. De aanhoudende verdeeldheid in het spel toont echter de noodzaak aan van een bredere en directere dialoog.

“Voetbal kan alleen vooruitgaan door eenheid. SAFF moedigt daarom directe, persoonlijke dialoog aan tussen het Fifa-leiderschap, leden van de Fifa Council, confederaties en lidbonden, waarbij alle zorgen open, constructief en transparant worden besproken. De focus moet blijven liggen op het belang van het spel, de spelers en de fans.

“Als lidbond van de Asian Football Confederation zal SAFF blijven samenwerken met de AFC, met volledige overweging en respect voor de rol van de voorzitter, en staat het klaar om constructieve betrokkenheid te ondersteunen waar dat nuttig is.”