In een kleine, boomloze vallei in het afgelegen noordoosten van Labrador bruist een kamp van witte tenten van activiteit, terwijl werkers het bredere streven ondersteunen om de zeldzame aarden vlak onder het oppervlak te verkennen.

Er heerst een gevoel van urgentie in het kamp van Saga Metals (TSXV: SAGA; US-OTC: SAGMF), waar jonge geologen kernen onderzoeken die net zijn geboord door wisselende ploegen die dag en nacht doorwerken op een nabijgelegen plateau, en waar helikopters voorraden afleveren voor nieuw aangekomen personeel dat aan wekenlange diensten begint. Het Wolverine-project ligt 12 km ten westen van de Atlantische Oceaan en 240 km ten noorden van de grootste plaats van Labrador, Happy Valley-Goose Bay.

"Geologisch gezien heeft Wolverine een enorm potentieel aan exploratiemogelijkheden," zei Michael Garagan, hoofdgeoloog en directeur van Saga, tegen The Northern Miner in een tent tijdens een bezoek in september.

"Als we de omvang ervan kunnen blijven aantonen, zou dat een serieuze impact hebben op Labrador, vooral voor de noordkust. Er is Vale's (NYSE: VALE) Voisey's Bay in het noorden en de IOC-mijn van Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) in Labrador City – dat zijn momenteel uw enige producerende mijnen. Als we dit zelfs maar bij benadering zo ver kunnen brengen, zouden we behoorlijk wat werkgelegenheid scheppen en hopelijk de provincie in de schijnwerpers zetten vanwege haar potentieel aan kritieke mineralen."

Terwijl westerse regeringen zich haasten om binnenlandse voorraden van voor technologie benodigde metalen veilig te stellen, komt Wolverine naar voren als nog een potentiële bron van zware zeldzame aarden om aan die vraag te voldoen. Het project versterkt ook het profiel van Saga als explorer van kritieke metalen in Labrador, een regio waar ijzererts decennialang de mineraalproductie domineerde. Zware zeldzame aarden zijn van bijzonder strategisch belang omdat ze schaarser zijn dan de lichte zeldzame aarden die de meeste voorkomens domineren, en omdat ze essentieel zijn voor de sterke magneten die worden gebruikt in elektrische voertuigen, windturbines en defensietoepassingen – toeleveringsketens die regeringen in de Verenigde Staten, de Europese Unie en elders willen terugbrengen naar eigen grondgebied.

Boorprogramma in volle gang

Saga heeft in juli de overname van de private explorer Catalyst Rare Metals, de eigenaar van Wolverine, voor 1 miljoen dollar in contanten en aandelen pas recent afgerond en plant dit jaar al minstens 3.000 meter diamantboring vóór de winter invalt. Sinds de boringen eind augustus begonnen, heeft het bedrijf ongeveer 500 meter over drie gaten voltooid.

De Geological Survey of Newfoundland and Labrador identificeerde in 1991 voor het eerst zeldzare aarden op de locatie. Altius Minerals (TSX: ALS) claimde het terrein in 2006 als het Nuiklavik-project voordat het het in 2010 verkocht aan Rare Element Resources (US-OTC: REEMF). Rare Element liet de claims later vervallen, en Viridian Metals (CSE: VRDN; US-OTC: VIRMF) verwierf het Wolverine-terrein in 2022 en begon in 2023 met de eerste moderne boringen. Viridian spinde het project af in een bedrijf dat in 2025 werd omgedoopt tot Catalyst.

Het programma van Saga is erop gericht de continuïteit te bevestigen van de gehalten die Catalyst aantrof in de 817 meter die het vorig jaar boorde. Hoogtepunten zijn gat WOLRC25-003, dat 48,8 meter opleverde met 0,77% totale zeldzameaardoxiden (TREO) vanaf 1,5 meter diepte, inclusief 18,3 meter bij 1,06% TREO. Gat WOLRC25-006 sneed 38,1 meter aan met 0,71% TREO vanaf het oppervlak, inclusief 4,6 meter bij 1,53% TREO, waarbij een gedeelte van 1,5 tot 3 meter 2,03% TREO haalde, aldus Saga in juli.

Zware zeldzameaardoxiden gemiddeld 24% tot 28% van de TREO in het boren en oppervlaktebemonstering van Catalyst, aldus Saga. Zware zeldzame aarden, zoals dysprosium en terbium, worden gebruikt in hoogwaardige magneten.

Het rotatieboren van Catalyst reikte echter niet dieper dan 50 meter, terwijl het eerste gat van Saga tot 182 meter diep ging.

Wolverine bevindt zich in een vroeg stadium van de ontwikkeling van zeldzame aarden in Canada, waar er geen producerende mijnen voor zeldzame aarden zijn en slechts één project – Wicheeda van Defense Metals (TSXV: DEFN) in British Columbia – het stadium van de haalbaarheidsstudie in preliminaire vorm heeft bereikt. Deep Fox/Foxtrot van Search Minerals (TSXV: SMY) in het zuidoosten van Labrador is het enige project in Atlantisch Canada dat het stadium van de preliminaire economische beoordeling heeft bereikt. Die kloof onderstreept hoe ver elke Canadese vondst van zeldzame aarden moet afleggen voordat productie wordt bereikt, doorgaans jaren van boren, resource-schatting, haalbaarheidsonderzoek, vergunningverlening en – in het geval van Wolverine – nieuwe infrastructuur.

Ondiep en groot

De afzetting van Wolverine valt op omdat de gastgesteentelaag aan het oppervlak – gemineraliseerde vulkanische tufsteen die meer dan 1 miljard jaar geleden werd gevormd – licht helt, ongeveer 20 graden, en slechts 25 tot 50 meter diep reikt over 26 km².

"Dat maakt het een uitstekend mijnbouwdoel met lage kosten en een lage stripverhouding," zei Garagan.

Wolverine ligt in dezelfde alkalische/peralkalische provincie van zeldzareaard-elementen van Labrador-Groenland als de Tanbreez-afzetting van Critical Metals (Nasdaq: CRML) in Groenland en Strange Lake van Torngat Metals, net over de grens van Labrador in het noorden van Quebec. Een resource-schatting voor Wolverine moet nog worden vastgesteld, maar het project zou zware zeldzame aarden kunnen herbergen die vergelijkbaar zijn met die projecten, waarvan de aangegeven resources een gehalte aan zware zeldzame aarden van 24% tot 39% laten zien.

Gevraagd wanneer het bedrijf een eerste resource voor Wolverine nastreeft, kon Garagan geen datum noemen.

"We zitten pas drie gaten in dit programma," zei hij. "Er is nog veel te leren voordat we een datum voor een resource vastleggen."

Infrastructuuruitdagingen

Zoals veel projecten voor kritieke metalen in Canada ontbreekt het Wolverine aan weg- en stroomverbindingen. De dichtstbijzijnde alle seizoenen begaanbare weg ligt ver naar het zuiden in Happy Valley-Goose Bay, en hoewel de plaats Hopedale, 50 km naar het oosten, veerverbinding heeft, zou er een weg moeten worden aangelegd om Wolverine met zeewater te verbinden als het een mijn wordt.

Het federale First and Last Mile Fund, dat tot 1,5 miljard dollar biedt voor mijn- en wegprojecten, zou een optie kunnen zijn voor wegen naar Wolverine. De nabijheid van zeewater is een betekenisvolle logistieke overweging, aangezien het per schip vervoeren van concentraat een gebruikelijke route is voor afgelegen Canadese en Groenlandse mineraalprojecten zonder spoor- of wegverbindingen.

"We zitten nog een goed jaar verwijderd van echt in detail over die onderdelen van het project te kunnen praten," zei Garagan. "We zijn nog bezig met het identificeren van ertslichamen."

Het pleidooi voor zeldzame aarden

Of het nu gaat om vroege of gevorderde stadia, exploratiebedrijven voor zeldzame aarden zoals Saga worden geconfronteerd met volatiele en ondoorzichtige prijzen, omdat de metalen geen transparante, via beurzen verhandelde benchmarks hebben en China de wereldwijde verwerking en levering domineert. Die dominantie heeft de afgelopen jaren hernieuwde politieke aandacht getrokken, omdat China exportcontroles heeft opgelegd voor sommige producten van zeldzame aarden, wat importerende landen ertoe heeft aangezet hun inspanningen voor alternatieve toeleveringsketens te versnellen.

Garagan erkent dat het voor een explorer veel gemakkelijker is geld aan te trekken voor een goudproject, maar de bredere politieke momentum rond zeldzame aarden suggereert dat verandering zou kunnen naderen.

"We zien nog steeds dat de sentimenten aan het veranderen zijn," zei hij. "Ik weet niet of de markten die veranderingen al volledig hebben ingehaald. De veranderende sfeer in de sector en de veranderende betrokkenheid van landen over de hele wereld bij de manier waarop we naar kritieke mineralen kijken."

De aandelen Saga noteerden vrijdag in Toronto tegen 47 ¢ per stuk, waarmee het bedrijf wordt gewaardeerd op 49,9 miljoen dollar. Het aandeel noteerde in de afgelopen twaalf maanden tussen 22 ¢ en 98 ¢.