Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft naar verluidt geholpen een federaal onderzoek naar een zakenman die betrokken is bij de omvangrijke Venezuela-olieldeal van president Donald Trump te beëindigen — om vervolgens publiekelijk te verklaren dat er nooit een dergelijk onderzoek had bestaan.

Volgens een CNN-rapport stond de Venezolaanse zakenman Alejandro Betancourt jarenlang onder onderzoek van het ministerie van Justitie als onderdeel van een omvangrijke witwaszaak van een miljard dollar. Aanklagers in Miami sloten het onderzoek echter onlangs, nadat zij directe opdrachten hadden ontvangen van de toenmalige plaatsvendend minister van Justitie Todd Blanche.

"De stap maakte deel uit van een poging van functionarissen van het Witte Huis van Trump en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio om Betancourt te winnen voor het opzetten van een grote nieuwe oliedeal met de regering van Venezuela," aldus het rapport.

De gemelde interventie onderstreept hoe het Venezuela-beleid van de regering — dat sanctiedruk op de regering-Maduro combineerde met pogingen commerciële kanalen te openen rond de oliesector van het land, de grootste bewezen aardoliereserves ter wereld — in toenemende mate via private zakenlieden verliep in plaats van via traditionele diplomatieke kanalen. Betancourts overgang van doelwit van een federaal onderzoek naar dealpartner illustreert wat er op het spel staat bij die aanpak, en het verhaal van CNN zou, indien accuraat, een ongebruikelijk geval markeren van politieke benoemden die zich bemoeien met het verloop van een lopend strafrechtelijk onderzoek.

In een interview deze week met een Venezolaanse omroep claimde Rubio de eer voor het regelen van Betancourts rol in de oliedeal en verdedigde hij de zakenman als iemand die volledig was gecontroleerd.

"Wij onderzoeken grondig wat we binnen ons systeem weten," zei Rubio. "Als deze personen uiteraard in de Verenigde Staten onder onderzoek stonden, en wij hebben dat gecontroleerd bij alle autoriteiten, dan was er geen onderzoek binnen ons systeem tegen hem."

Volgens CNN vermeldde Rubio echter niet dat hij "een sleutelrol speelde in waarom Betancourt niet langer onder onderzoek staat."

Het ministerie van Justitie betwistte het verhaal dat Blanche persoonlijk opdracht gaf aan aanklagers om de zaak te sluiten, en noemde de bewering "een complete verzinsel," aldus het vrijdag verschenen rapport. Betancourt, nu partner in Trumps Venezuela-olieplan, is nooit aangeklaagd voor een misdrijf.

De tegenstrijdige verhalen — de bronnen van CNN enerzijds, de ontkenning van het ministerie van Justitie anderzijds — laten openstaande vragen over wie de sluiting van het onderzoek opdracht gaf en op welke grondslag, vragen die verdere berichtgeving of toezicht van het Congres zou kunnen beantwoorden.

"Nu hebben we een kans om iets te doen waarvan ik geloof dat het iedereen zal helpen," zei Rubio in het interview. "Maar specifiek, op de lange termijn, het Venezolaanse volk."