Roemenië is begonnen met het stilleggen van zijn enige nog operationele kernreactor, nu de recordlage waterstanden in de Donau de kernenergieproductie in Centraal- en Oost-Europa blijven verstoren. Net als de meeste kerncentrales in het binnenland gebruikt Cernavoda rivierwater om de condensors te koelen, en wanneer de stroming onder de wettelijke drempels zakt of de watertemperatuur te hoog oploopt, moeten exploitanten de productie terugschroeven of volledig stilleggen.

Nuclearelectrica, de door de Roemeense staat gecontroleerde exploitant van kerncentrales, meldde donderdag dat het de ontkoppelingsprocedure heeft gestart voor de laatste werkende reactor van de kerncentrale in Cernavoda, aan de Donau. De stap volgt op de stillegging van een tweede reactor op dezelfde locatie eind juli, toen verzengende temperaturen en aanhoudende droogte in Europa het waterpeil van de Donau tot het laagste niveau in 90 jaar deden dalen.

De twee reactoren van Cernavoda, elk met een vermogen van 706 MW, zijn normaal goed voor ongeveer een vijfde van de totale elektriciteitsopwekking in Roemenië. Om het verlies van beide eenheden op te vangen, heeft Roemenië een kolencentrale van 330 MW ingeschakeld en is het van plan waar mogelijk meer op windenergie te vertrouwen. De noodzaak om terug te vallen op kolen onderstreept de afwegingen waar landen mee worden geconfronteerd wanneer extreem weer hun belangrijkste bron van koolstofarme basislaststroom ondermijnt.

"We voorzien geen herstart binnen de komende tien dagen," zei Romeo Urjan, directeur van de centrale in Cernavoda, tegen AFP.

In de weken voorafgaand aan de stillegging probeerde Roemenië de onvermijdelijke sluiting uit te stellen door een rotsformatie in de rivierbodem op te blazen en met stenen gevulde bakken te laten zinken, in een poging de loop van de Donau om te leiden en voldoende koelwater voor de reactoren van Cernavoda veilig te stellen. Die maatregel bleek slechts enkele dagen effect te hebben.

Hongarije kampt met een vergelijkbaar probleem en is van plan soortgelijke maatregelen toe te passen — het laten zinken van bakken en het aanleggen van een drempel in de Donau — om zijn enige kerncentrale operationeel te houden. De centrale in Paks levert ongeveer een derde van de Hongaarse elektriciteit. Op maandag hervatte een turbine in Paks de productie nadat de waterstanden in de Donau licht waren gestegen door regenval in Oostenrijk.

De hittegolf en de geringe neerslag in een groot deel van Europa hebben ook de kernenergieproductie in Frankrijk beïnvloed. Europa’s grootste leverancier van kernstroom heeft deze week opnieuw de productie beperkt, terwijl de vijfde hittegolf van de zomer West-Europa teisterde. Dergelijke beperkingen zijn een terugkerend kenmerk geworden van Europese zomers, waarbij aanhoudende droogte en hogere riviertemperaturen herhaaldelijk leiden tot lagere productie bij kerncentrales in het binnenland op het hele continent.

Door Charles Kennedy voor Oilprice.com