Op 80-jarige leeftijd bracht zij Amerikanen nog steeds bij elkaar. Op zijn 80ste blijft hij ons uit elkaar drijven.

Zij stond altijd aan de kant van de underdog; hij staat aan de kant van de machthebber. Zij behoorde tot de meest genereuze mensen in het Amerikaanse openbare leven; hij is de meest zelfgerichte. Haar stem was er een van helderheid, moed en hoop — de zijne een stem van wreedheid, corruptie en incompetentie.

Als je de mensheid zou opstellen van meest bewonderenswaardig tot minst bewonderenswaardig, dan zou zij vooraan staan en hij achteraan. Helaas is zij er niet meer. Helaas is hij dat wel.

Deze week deelde hij op Truth Social een met AI gegenereerde illustratie van zichzelf, arm in arm lopend met haar rond het Witte Huis. "Ik kende haar een beetje," pochte hij in Glenn Becks radioshow. "Ze mocht me echt, dat kan ik je vertellen!" — waar Beck hardop om moest lachen.

De meeste mensen die ik in dit land tegenkom, lijken meer op haar dan op hem. Amerikanen zijn aardig, vriendelijk, empathisch en optimistisch. We willen de kwetsbaren beschermen en de getroffenen troosten. We hebben onderdak geboden aan mensen die vluchtten voor geweld en vervolging. We hebben gestreefd naar gelijke kansen voor achtergestelden en hulp voor de allerarmsten. We hebben een stem gegeven aan wie anders niet gehoord zou worden, en we zijn een baken van hoop in de wereld geweest.

Deze idealen zitten verankerd in Lincolns Gettysburg Address, het gedicht van Emma Lazarus op het Vrijheidsbeeld, FDR's tweede inauguratietoespraak en Martin Luther King Jr.'s "I Have a Dream"-toespraak bij de Mars op Washington van 1963.

Natuurlijk hebben we daaraan niet altijd voldaan. Er is altijd een donkere kant van Amerika geweest — een deel van onze ziel dat eerder hém dan haar belichaamt. We zijn intolerant en vooringenomen geweest. We hebben dictators gesteund. Vroeger in onze geschiedenis hielden we mensen als slaven en pleegden we genocide.

Maar de meesten van ons zijn niet trots op die donkere kant. We waren het trotsst op onze idealen.

Waarom hebben we hem dan opnieuw tot president gekozen? Iedereen heeft een mening: Joe Biden had eerder moeten vertrekken, de Democraten hadden een mini-voorverkiezing moeten houden, Kamala Harris was niet de beste kandidaat, Trump heeft vals gespeeld, enzovoort.

De diepere reden, zo denk ik, begon enkele decennia geleden, toen zij die zeer veel macht en rijkdom hadden verzameld Amerika begonnen te veranderen. Zij vernietigden het basisakkoord in het hart van onze economie — dat wie hard werkte en zich aan de regels hield, het goed zou krijgen en zijn kinderen het nog beter. Sinds eind jaren zeventig is er zo'n 80 biljoen dollar weggevloeid van de onderste 90 procent van de Amerikanen naar de rijkste 1 procent.

Toch wisten ze ons de schuld van onze problemen aan elkaar te geven, in plaats van omhoog te kijken om te zien waar alle macht en rijkdom was gebleven.

Trump gaf stem aan dat zondebokken — door de schuld te leggen bij arbeiders zonder papieren, de "deep state", transgenderpersonen, latino's, zwarte mensen, "communisten", moslims en Democraten. Tegenwoordig zelfs Canada! Al die tijd is hij de steunpilaar van het grote geld geweest, de woordvoerder van de rijken en machtigen.

Maar zijn macht is nu tanende. Amerikanen zien waar hij en de donkere kant ons hebben gebracht — in weer een eindeloze oorlog, in hogere prijzen en lagere lonen, in wrede en brute massadeportaties. We kijken eindelijk omhoog en beseffen waar de macht en rijkdom zijn gebleven.

Over ruim negen weken zijn er verkiezingen. Die bieden een kans om een deel hiervan te corrigeren — niet alleen om hem in te dammen, maar ook om het lange en moeilijke proces te beginnen van het opbouwen van het land naar de idealen waar we het trotsst op zijn, en die zij belichaamde.

Robert Reich is hoogleraar overheidsbeleid aan Berkeley en voormalig minister van Arbeid. Zijn werk is te vinden op