RIYAD — Ten minste 12 mensen zijn gedood en 309 gewond geraakt bij een aanval op de King Khalid International Airport in Riyad op zaterdag, de dodelijkste aanval op Saoedi-Arabië in meer dan tien jaar, nu de door Iran gesteunde Houthi's een escalerende campagne voortzetten die zij deze zomer zijn gestart.

De Saoedische luchtvaartautoriteit meldde dat de doden bij de derde aanval op de luchthaven deze week onder meer vier Saoedi's, twee mensen uit Bangladesh en telkens één persoon uit de Verenigde Staten, Jordanië, Palestina, Syrië, Soedan en Egypte omvatten. Volgens ambtenaren bedroeg het aantal gewonden in de laatste telling 309.

Ziekenhuizen werden overspoeld met gewonden die per ambulance en helikopter werden aangevoerd, sommigen in kritieke toestand, na de aanval die zonder waarschuwing kwam.

De Amerikaanse president Donald J. Trump zei dat Washington overwoog zich aan te sluiten bij Saoedische aanvallen op de Houthi's in het conflict, een uitloop van de oorlog tegen Iran die de Verenigde Staten en Israël in februari startten.

Conflict escaleert na instorting staakt-het-vuren in Jemen

De twee eerdere aanvallen op de luchthaven deze week doden vier mensen en richtten zware schade aan aan een Saoedisch passagiersvliegtuig op het platform. De aanvallen hebben kwetsbaarheden blootgelegd in de Saoedische verdedigingscapaciteit, nu het koninkrijk een luchtcampagne voert tegen de Houthi's ter ondersteuning van een grondooffensief van de Jemenitische regering tegen de door Iran gesteunde groep.

De Houthi's hebben de verantwoordelijkheid voor de aanval op zaterdag niet opgeëist, maar de door Saoedi-Arabië geleide militaire coalitie beloofde te zullen antwoorden.

Gevraagd of de Verenigde Staten van plan waren zich aan te sluiten bij Saoedische aanvallen op de Houthi's, zei Trump tegen journalisten: "Misschien. We gaan het bekijken. We weten net van de recente aanval, dus we nemen een beslissing. Wij handelen heel snel."

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio veroordeelde de aanvallen op de luchthaven en zei dat deze "een flagrante minachting voor onschuldig burgerleven tonen." VN-secretaris-generaal Antonio Guterres veroordeelde de aanval op zaterdag eveneens en herhaalde dat aanvallen op burgers en burgerinfrastructuur het recht schenden en onmiddellijk moeten stoppen.

Saoedi-Arabië en de Jemenitische regering hebben honderden aanvallen op doelen in door Houthi's gecontroleerd gebied geclaimd, terwijl de Houthi's zeiden dat die aanvallen burgers doodden, waaronder vrouwen en kinderen. Reuters kon die claims niet onafhankelijk verifiëren.

De Saoedi's betreden de Jemenitische oorlog in 2015 aan het hoofd van een Arabische coalitie om de Houthi's uit de hoofdstad Sanaa te verdrijven. Het conflict werd een bloedige patstelling waarin honderdduizenden Jemenieten stierven door gevechten en hongersnood.

Een staakt-het-vuren uit 2022 tussen de Saoedi's en de Houthi's viel deze zomer uiteen, wat culmineerde in een bliksemsnelle opmars van de Houthi's die de chokepoint Bab el-Mandeb aan de Rode Zee — de zeestraat die de Rode Zee verbindt met de Golf van Aden en een cruciale passage voor de scheepvaart tussen Azië en Europa — veroverden op door Saoedi-Arabië gesteunde regeringstroepen. De door Saoedi-Arabië gesteunde Jemenitische regering lanceerde deze week een offensief om dat gebied te heroveren, maar boekte slechts langzame winst, terwijl de Houthi's Taiz, de op twee na grootste stad van het land, belegerden.

Luchthaven gesloten, luchtruim tot militaire zone verklaard

Alle vluchten werden zaterdag van Riyad omgeleid en de activiteiten op de luchthaven, de belangrijkste internationale poort van de hoofdstad die een stad van 8 miljoen mensen bedient, werden opgeschort, aldus de luchtvaartautoriteit. Het hoofd van het Houthi-mediacantoor plaatste op X dat de groep "de internationale luchthaven van Riyad had gesloten."

De Houthi's hebben internationale luchtvaartmaatschappijen gewaarschuwd geen vluchten uit te voeren door het Saoedische luchtruim, dat volgens hen een strijdtoneel van hun militaire operaties is geworden, met uitzondering van het luchtruim boven de heilige steden Mekka en Medina. Het Saoedische luchtruim ligt langs belangrijke corridors tussen Europese en Aziatische bestemmingen, wat de waarschuwingen belangrijker maakt dan alleen voor luchtvaartmaatschappijen die Riyad rechtstreeks aandoen.

Een ooggetuige op de luchthaven beschreef een explosie en vervolgens meerdere gewonde mensen die op de grond lagen binnen. Meer dan een tiental ambulances werden gezien die zich naar het gebouw spoedden, en een door Reuters geverifieerde video toonde ambulances op de luchthaven. Een gewonde reiziger vertelde aan Reuters iets over de lucht te hebben zien vliegen buiten de luchthaven voordat een deel van het plafond bij een vertrekgate instortte.

De Amerikaanse ambassade in Riyad zei dat zij "alle Amerikaanse burgers ten sterkste aanraadt deze luchthaven en omliggende gebieden te vermijden."

Eerdere Houthi-aanvallen hadden al verschillende luchtvaartmaatschappijen doen besluiten vluchten naar de Saoedische hoofdstad op te schorten of te annuleren, kort voordat Riyad belangrijke energie- en investeringsconferenties zal hosten. De organisatoren van die evenementen zeiden vóór de aanvallen op zaterdag dat deze volgens plan zouden doorgaan.

De aandacht gaat nu uit naar de vraag of de Verenigde Staten zich bij de Saoedische campagne aansluiten, wanneer de luchthavenactiviteiten kunnen worden hervat en of de geplande conferenties in Riyad doorgang vinden zoals de organisatoren hebben beloofd.

— Reuters