Een aanval op de internationale luchthaven King Khalid in de Saoedische hoofdstad Riyad heeft 12 mensen gedood en meer dan 300 verwond, zo meldden de luchtvaartautoriteiten zondagochtend, waarbij ze eraan toevoegden dat een aantal gewonden in kritieke toestand verkeert.

Het was de dodelijkste aanval in een Golfstaat sinds het begin van de Iran-oorlog, waarvan de fronten zich hebben verbreed tot een recente toename van de gevechten tussen de door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen en de door Saoedi-Arabië gesteunde regeringstroepen die zich tegen hen verzetten.

De verklaring van de autoriteiten wees niemand aan als verantwoordelijke voor de aanval. Daarin stond dat onder de doden vier Saoedische staatsburgers waren, twee Bengaalse onderdanen, een Palestijn, een Amerikaan, een Egyptenaar, een Jordaaniër, een Syriër en een Soedanees, en dat de gewonden in verschillende ziekenhuizen werden behandeld.

De aanval was de laatste in een reeks deze week op de internationale luchthaven King Khalid; eerdere aanvallen daar hadden vier mensen het leven gekost. De escalatie zal naar verwachting de Saoedische druk op bondgenoten, waaronder de Verenigde Staten, vergroten om het koninkrijk militaire steun te bieden.

Kort na de aanval op zaterdagmiddag zei president Donald Trump dat hij beoordeelde of de VS zich zouden moeten aansluiten bij Saoedische aanvallen op de Houthi's. "Dat kunnen we doen. We gaan het bekijken", zei Trump. "We hebben net gehoord over de recente aanval. Dus we nemen een beslissing. Wij handelen zeer snel."

Een raket trof een luchthavencomplex met terminal 3 en 4, die voor binnenlandse vluchten worden gebruikt, aldus een regionale functionaris die anoniem wilde blijven omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken.

De golf van aanvallen — gericht op andere Saoedische luchthavens, militaire installaties en olie-infrastructuur — heeft zich afgespeeld in de week sinds een door Saoedi-Arabië geleide coalitie een groot militair offensief tegen de Houthi's lanceerde. De rebellen deden geen onmiddellijke verklaring uitgaan, al beschuldigden zij Saoedi-Arabië eerder op zaterdag van een aanval op de internationale luchthaven van Sanaa in de door de Houthi's gegijzelde Jementische hoofdstad. De groep doet er soms dagen over om verantwoordelijkheid op te eisen.

De luchtvaartautoriteiten hadden eerder aangekondigd dat de luchthavenactiviteiten waren opgeschort, en een officiële mededeling aan luchtvaartmaatschappijen vermeldde dat de schorsing tot middernacht zou duren. Een zware politie-aanwezigheid omsingelde de luchthaven, alle ingangen waren afgesloten en de lichten rond het complex werden gedimd. Vluchten werden elders omgeleid, aldus de Flightradar24-tracker. Regeringen, waaronder die van de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Duitsland, Australië en Canada, waarschuwden burgers de luchthaven te vermijden voordat hun verklaringen overgingen in condoleances.

Later op zaterdag zei de door Saoedi-Arabië geleide coalitie dat een projectiel was neergekomen nabij de internationale luchthaven King Fahd in Dammam en dat een door de Houthi's gelanceerde ballistische raket was onderschept in de provincie Al-Kharj, ten zuidoosten van Riyad.

De aanvallen op Saoedi-Arabië, 's werelds grootste olie-exporteur, hebben de markten en de bredere regio opgeschud. Desondanks promootte het Saoedische ministerie van Energie nog enkele uren na de aanval een grote internationale energieconferentie die zondag in Riyad zou beginnen.

De gevechten tussen de Houthi's en de door Saoedi-Arabië gesteunde Jementische regeringstroepen zijn geëscaleerd, waarbij de coalitie luchtondersteuning biedt aan regeringstroepen die proberen recente Houthi-gebiedswinsten langs de Jementische Rode Zeekust ongedaan te maken. Die gebiedswinst heeft de rebellen een betere monitoring van scheepvaart gegeven langs een corridor die een cruciaal alternatief vormt voor de Straat van Hormuz, waar Iran schepen aanvalt.

De Houthi's hebben aan de AP en andere media laten weten dat zij alleen Saoedische scheepvaart aanvallen als onderdeel van een blokkade als vergelding voor een blokkade die hen wordt opgelegd, maar zorgen over bredere aanvallen blijven bestaan. De groep viel eerder andere schepen aan nadat de oorlog in Gaza begon, als uiting van solidariteit met de Palestijnen; een Amerikaans bombardementscampagne heeft die aanvallen sterk ingedamd.

Saoedi-Arabië raakt opraken van raketonderscheppingen en heeft Frankrijk, Groot-Brittannië, Pakistan en Egypte gevraagd luchtverdedigingsondersteuning in de regio in te zetten, aldus regionale functionarissen die vorige maand met de AP spraken. Eén functionaris wees erop dat de VS tijdens de oorlog met Iran ook een slinkende eigen voorraad hebben. Amerikaanse hulp tot nu toe omvatte het delen van inlichtingen, het identificeren van doelen en de planning van het recente offensief tegen de Houthi's, aldus functionarissen.

Eerder op zaterdag zei Saoedi-Arabië dat zijn minister van Buitenlandse Zaken en zijn Omaanse ambtgenoot telefonisch spraken over het belang van "het ondersteunen van diplomatieke oplossingen om spanningen in de regio te de-escaleren". Oman, dat aan de overkant van de Straat van Hormuz van Iran ligt, heeft soms een bemiddelende rol gespeeld.\nDe Houthi's waarschuwden wereldwijde luchtvaartmaatschappijen deze week "voor de laatste keer" voor de mogelijke gevolgen van operaties in Saoedisch luchtruim, dat zij omschreven als een toneel voor hun militaire operaties. Vóór de recente aanval behoorden Air India, FlyDubai, Lufthansa Group en Pakistan International Airlines tot de luchtvaartmaatschappijen die vluchten van en naar Riyad en andere Saoedische luchthavens voor wisselende perioden hadden geschorst.

Het Europese agentschap voor luchtvaartveiligheid (EASA) had zijn richtlijnen over het Saoedische luchtruim uitgebreid, waarbij werd verwezen naar het vermogen van de Houthi's om doelen dieper in het koninkrijk te raken, waaronder Riyad, en een "grotere focus op luchtvaartinfrastructuur". De raket- en dronenaanvallen en onderscheppingsinspanningen "creëren een verhoogd risico op het verkeerd identificeren van burgerluchtvaartuigen", aldus het agentschap.

Twee regionale functionarissen zeiden dat Houthi-aanvallen op de luchthaven van Riyad op donderdag drie vliegtuigen hadden beschadigd; ook zij spraken onder voorwaarde van anonimiteit omdat zij niet bevoegd waren om de media te informeren. De Saoedische nationale luchtvaartmaatschappij zei dat een van haar vliegtuigen aan de grond was beschadigd, zonder passagiers aan boord.

Ondertussen waarschuwden Saoedische autoriteiten het publiek deze week dat "het filmen, publiceren of delen van informatie over het bestrijden van raketten en drones en de inslagplaatsen daarvan u blootstelt aan juridische aansprakelijkheid".

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.