Vier jaar geleden stond gouverneur Dan McKee van Rhode Island, omringd door aanhangers, zijn krappe overwinning in de Democratische voorverkiezing te vieren, toen iemand hem een telefoon gaf — zijn tegenstandster belde om haar nederlaag toe te geven.

"Dat gaat niet gebeuren," zei hij, zwaaiend met de telefoon. "Hang op."

Nu daagt de vrouw die hij wegwuifde, Helena Foulkes, hem opnieuw uit. McKee, 75, wil koste wat het voorkomen dat hij niet alleen de eerste Amerikaanse gouverneur wordt die sinds 2018 een voorverkiezing verliest, maar ook de eerste gouverneur van Rhode Island in meer dan 30 jaar. Zittende gouverneurs worden zelden zo bedreigd: zittende gouverneurs worden doorgaans met zeer hoge percentages opnieuw genomineerd, wat McKee's wankelige positie bijzonder maakt. Een nederlaag zou bovendien een opmerkelijke keerzijde zijn voor een gouverneur die in 2021 aantrad toen Gina Raimondo vertrok naar de regering-Biden, en vervolgens zelf een volledige termijn won met die krappe overwinning in de voorverkiezing van 2022 op Foulkes en andere rivalen.

Foulkes, voormalig topmanager bij CVS Health, heeft meer geld opgehaald dan de zittende gouverneur en de ether verzadigd met campagneadvertenties. En in tegenstelling tot vier jaar geleden hebben Democratische kiezers dit verkiezingsjaar steeds vaker laten zien bereid te zijn zittende politici weg te stemmen. McKee moet daarnaast de smeulende woede van kiezers het hoofd bieden over een brugreparatie die veel langer duurt dan verwacht.

"Wat ik de afgelopen vier jaar, op een dieper niveau, echt heb geleerd, is hoe sterk mensen het gevoel hebben dat het staatsbestuur alleen maar werkt voor een machtig deel van de bevolking," zei Foulkes, 62, in een interview. "Ze horen de leider van de staat zeggen dat 'alles geweldig is', terwijl zij zeggen: 'Ik maak me echt zorgen over een goed betaalde baan.'"

De winnaar van de voorverkiezing op 9 september in het Democratisch gezinde Rhode Island is de grote favoriet om de algemene verkiezingen in november te winnen.

De brug die over de campagne hangt

Naast Foulkes is McKee's andere grote rivaal in de race een cruciale brug in Providence, de hoofdstad van Rhode Island en de op twee na grootste stad van New England.

In 2023 sloot McKee de westelijke rijrichting van de Washington Bridge nadat staatsfunctionarissen een "kritisch falen" signaleerden en aankondigden dat reparaties enkele maanden zouden duren. De gedeeltelijke sluiting had snel gevolgen in de hele regio. De brug voert Interstate 195 over de Seekonk River van Providence naar East Providence en bedient het verkeer naar de zuidkust van Massachusetts en Cape Cod. Bijna 100.000 voertuigen steken hem dagelijks over, en die moeten nu allemaal gebruikmaken van de heringerichte oostelijke rijbaan.

De reparaties duren sindsdien veel langer dan beloofd, terwijl de kosten boven de oorspronkelijke ramingen zijn uitgestegen — wat Foulkes volop materiaal geeft om McKee's leiderschap in twijfel te trekken.

McKee heeft zich verweerd met het argument dat hij de mensen veilig heeft gehouden en dat de brugwerkzaamheden in 2028 afgerond zullen zijn. Hij wijst vaak naar Maryland en stelt dat de Washington Bridge eerder klaar zal zijn dan de vervanging van de Francis Scott Key Bridge in Baltimore, die volgens planning in 2030 klaar moet zijn nadat hij in 2024 instortte en zes bouwvakkers doodde toen een enorm containerschip er tegenaan voer.

Maar brugperikelen hebben de neiging gouverneurs te blijven achtervolgen, zegt Adam Myers, politicoloog aan Providence College. lastige kwesties als criminaliteit, immigratie en de kosten van levensonderhoud zijn vaak moeilijk op één partij af te rekenen omdat ze complexe systemen omvatten.

"In het geval van een brug weten de mensen dat het staatsbestuur daar verantwoordelijk voor is," zei Myers. "En dus lijkt er een heel duidelijk plek te zijn waar alle schuld kan worden gelegd."

Aanvallen over CVS en opioiden

Terwijl hij zijn aanpak van de brug verdedigt, is McKee in de aanval gegaan en schetst hij Foulkes als een wereldvreemde bedrijfsleider die zich een weg naar de verkiezing probeert te kopen.

Foulkes heeft sterke politieke familiewortels. Haar grootvader en oom, Thomas en Chris Dodd, waren beiden Democratische senatoren voor Connecticut. Ze werkte 25 jaar bij CVS en werd uiteindelijk van 2014 tot 2018 president van de farmaciedivisie van het bedrijf. Daarna was ze chief executive officer van het Canadese retailreus Hudson's Bay Company, tot ze die functie in 2020 verliet.

McKee heeft Foulkes beschuldigd tijdens haar tijd bij CVS te hebben bijgedragen aan de opioidencrisis — een beschuldiging die Foulkes ontkent. De aanval sluit aan bij een bredere nationale afrekening rond de opioidenepidemie, waarbij drugsdistributeurs, fabrikanten en apothekerketens golven van rechtszaken van staten en lokale overheden hebben moeten verduren.

"Wie is hier de optie? Het is een bedrijfspersoon die de Democraten niet kunnen uitstaan," zei McKee in een interview. "Ze heeft keer op keer laten zien dat ze winst boven mensen stelt."

Onder druk over haar CVS-verleden werpt Foulkes tegen dat CVS de verspreiding van opioiden met 40% verminderde toen ze president van de farmaciedivisie was. In 2022, nadat Foulkes het bedrijf had verlaten, stemde CVS erin toe 5 miljard dollar te betalen om rechtszaken in het hele land over de gevolgen van opioiden af te kopen, zonder schuld te erkennen.

Foulkes heeft er ook voor gewaarschuwd dat McKee's aanvallen de duizenden werknemers van CVS, dat gevestigd is in Woonsocket, Rhode Island, hebben geërgerd; zijn kritiek op haar wordt vaak opgevat als kritiek op de retailreus zelf. CVS is een van de meest prominente bedrijven van de staat, gevestigd in Woonsocket en al lang een van de grootste private werkgevers van Rhode Island, wat het geschil zowel economische als politieke implicaties geeft.

"De zakelijke leiders van de 50 grootste bedrijven in deze staat hebben u een brief geschreven met het verzoek te stoppen met het bekritiseren van CVS," zei ze tijdens een debat in augustus. "U gaat ze de staat uit drijven."

Insider versus buitenstaander

McKee presenteert zich als vertegenwoordiger van de belangen van arbeiders en wijst op de vele steunbetuigingen van vakbonden die hij tijdens de campagne heeft verzameld — hoewel het opvallend is dat de Democratische Partij van Rhode Island en de AFL-CIO van de staat ervoor kozen in deze race niemand te steunen. Dat de staatspartij en de toonaangevende vakbondsfederatie aan de zijlijn bleven, was op zichzelf een signaal van de kwetsbaarheid van de zittende gouverneur binnen zijn eigen coalitie.

Foulkes wijst op haar groeiende schare aanhangers, waaronder Democraten uit McKee's geboorteplaats Cumberland, waar hij ooit burgemeester was.

"Het is een geweldig moment om buitenstaander te zijn," zei Foulkes.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com