Terwijl het Europese vasteland wordt geteisterd door een zware zomerhittegolf en droogte, nemen de verstoringen in de chemische logistiek langs de Rijn toe — een van de drukste binnenlandse goederencorridors van het continent, waar chemicaliën, steenkool, graan en olieproducten worden vervoerd tussen productiecentra in Duitsland en Zwitserland en de Noordzeehaven Rotterdam — terwijl kritiek lage waterstanden op de Donau en andere waterwegen hebben geleid tot grootschalige stilleggingen van kerncentrales.

Waterstanden in de Rijn bereiken recordlaagte

Aanhoudend droog weer in heel Europa heeft de watertoevoer naar de Rijn sterk verminderd, waardoor de waterstanden tot recordniveaus zijn gedaald en de ladingen in sommige gebieden zijn teruggevallen tot minder dan 20% van de normale capaciteit. De situatie doet denken aan de ernstige droogte in de Rijn in 2018, toen vergelijkbare verstoringen in de chemische en brandstoflogistiek sommige verladers ertoe brachten ondiepstekende schepen te charteren en noodplannen voor periodes met laag water te herzien.

Bij Kaub — een van de ondiepste punten van de rivier — daalde het waterpeil op 5 augustus tot een record van 19 centimeter (cm) en de verwachting is dat dit tegen 9 augustus verder zakt naar 18 cm. De langjarige gemiddelde diepte op deze locatie bedraagt ongeveer 200 cm. De laagste stand die sinds het begin van het millennium was geregistreerd, dateerde van 22 oktober 2018, toen het gemiddelde 25,28 cm bereikte.

Nu het einde van de droogte nog niet in zicht is en augustus doorgaans tot de heetste en droogste maanden van het jaar behoort, zullen de omstandigheden waarschijnlijk verder verslechteren. Het verlagen van de duwladingen en overschakelen op alternatieve vervoerswijzen veroorzaakt extra vertragingen, verhoogt de logistieke kosten en vermindert de totale capaciteit. De impact zal naar verwachting in september groter worden als de vraag en de operationele niveaus aan het einde van de zomerse afkoeling weer aantrekken.

Force majeure en logistieke problemen

Op 5 augustus riep BASF force majeure uit voor de levering van verschillende oppervlakteactieve stoffen vanaf zijn Europese locaties, volgens een klantbrief die door ICIS is ingezien. Force majeure is een standaardcontractuele bepaling die leveranciers vrijstelt van aansprakelijkheid wanneer buitengewone gebeurtenissen buiten hun controle hen verhinderen aan leveringsverplichtingen te voldoen. De verklaring volgde op verstoringen in de levering van grondstoffen door logistieke beperkingen als gevolg van de lage waterstanden in de Rijn; de oorspronkelijke verklaring dateerde van 29 juli. Het bedrijf reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Op 31 juli meldden meerdere marktpartijen dat Lanxess force majeure had uitgeroepen voor de productie van ftalzuuranhydride (PA) in de fabriek in Uerdingen, Duitsland. Volgens marktbronnen hangt dit samen met de lage waterstanden in de Rijn, die de verplaatsing van orthoxylenen (OX)-duwbakken voor grondstoffen naar de locatie hebben beïnvloed. Dit is niet bevestigd door het bedrijf.

Op 23 juli meldde ICIS dat lage waterstanden in de Rijn de logistiek vanaf de locatie van LyondellBasell in Wesseling, Duitsland, hadden verstoord. Volgens marktbronnen werd force majeure uitgeroepen voor butadieen (BD), maar ook dit is niet bevestigd. De bronnen voegden eraan toe dat toewijzingen vanaf augustus werden verwacht.

Eerder, op 16 juli, riep BASF force majeure uit voor diisononylftalaat (DINP) en dipropylheptylftalaat (DPHP) in Ludwigshafen, Duitsland, met als reden productieverstoringen door extreem heet en droog weer, evenals aanzienlijke logistieke beperkingen door lage waterstanden in de Rijn, volgens een klantbrief die door ICIS is ingezien. BASF weigerde commentaar te geven.

Op de Europese BD-markten hebben de kritiek lage waterstanden in de Rijn de druk aan de aanbodzijde verder vergroot te midden van logistieke en productiebeperkingen. Nu de spoorcapaciteit beperkt is en de economische haalbaarheid van vervoer per duwbak verslechtert, krijgen producenten te maken met hogere logistieke kosten en minder flexibiliteit in de toeleveringsketen, met gevolgen voor ethyleen, propyleen, BD en aanverwante derivaten.

Op de Europese markten voor isopropanol (IPA) beperken de lage waterstanden in de Rijn het laden van duwbakken sterk en zetten ze extra druk op alternatieve truck- en spoorlogistiek. De zwakke vraag draagt echter bij aan een ruime markt doordat er weinig druk op de Europese voorraden staat.

BASF-topman Markus Kamieth zei vorige week dat het bedrijf te maken kan krijgen met producttekorten of extra force majeures, omdat het voor transport afhankelijk is van de rivier. De CEO schetste hoe chemische locaties en clusters vaak opereren binnen zeer complexe Verbund-structuren en waardeketens. Soms kan het ontbreken van slechts één grondstof al een domino-effect veroorzaken en veel druk zetten op productiesystemen.

Problemen voor methanol en andere markten

Een koper van methanol in Europa vertelde ICIS dat de voorraad nog twee tot drie weken langer toereikend is, maar daarna problemen zullen ontstaan zodra de voorraden slinken.

Hij zei: “Barges cannot deliver at the moment – we already switched to truck delivery at the moment, so it’s a mess because we were not prepared for truck delivery.”

Nu duwbakken slechts 200–300 ton vervoeren in plaats van de gebruikelijke 1.000 ton, hebben sommige terminals in Rotterdam hun openingstijden verruimd om klanten in augustus te helpen.

Een koper van vetzuren vertelde ICIS dat de lage waterstanden ertoe leiden dat containers in havens blijven staan en niet kunnen worden vervoerd. Daar komt bij dat het spoorwegnet in Duitsland door onderhoudswerkzaamheden ook op lage capaciteit draait.

Ook wegvervoer ondervindt problemen, omdat het vakantieseizoen betekent dat er minder chauffeurs beschikbaar zijn.

Europese polyolproducenten kampen eveneens met problemen door de lage waterstanden in de Rijn; sommige melden dat materiaal niet kon worden gelost bij een productielocatie. De aanvoer van bepaalde speciale polyolkwaliteiten wordt geraakt, aldus marktbronnen.

Droogte en hitte zetten stroomproductie onder druk

Energiebedrijven in heel Europa staan in hoge staat van paraatheid, omdat aanhoudende droogte, bovengemiddelde temperaturen en wijdverspreide bosbranden de opwekking van kernenergie en waterkracht bedreigen, terwijl de vraag naar gas toeneemt in een krappe markt.

Gegevens van ICIS laten zien dat eind juli ongeveer 7 gigawatt (GW) aan nucleaire capaciteit buiten bedrijf was in Frankrijk, Hongarije en Roemenië — overeenkomend met ongeveer 10% van de totale geïnstalleerde nucleaire capaciteit van de EU — als gevolg van uitzonderlijk lage rivierstanden en aanhoudende hitte. Bron: ICIS