Ernstige zomerhittegolven ondermijnen de energiemaatschappij in heel Europa. Het continent doorstaat een verzengende, kurkdroge zomer die de vraag naar airconditioning tot ongekende hoogten drijft, precies op het moment dat rivieren opwarmen en slinken — met verwoestende gevolgen voor zowel de kernenergiesector als de waterkrachtreserves.

Vorige maand was Frankrijk gedwongen de productie te beperken en kernreactoren in recordtempo stil te leggen wegens onvoldoende koelwatervoorzieningen. Deze week nam Hongarije de buitengewone stap om de kerncentrale Paks in het weekend stil te leggen, waardoor abrupt ongeveer 40 procent van de elektriciteitsopwekking van het land wegviel. "Vanwege de verdere daling van het waterniveau van de Donau," twitterde premier Péter Magyar op zaterdag, "zal deze morgen voor het eerst in 44 jaar volledig worden stilgelegd."

De stillegging van Paks leidde tot een enorme schommeling in regionale elektriciteitsprijzen, met kosten die opliepen tot €500 per megawattuur — een niveau dat de gebruikelijke europese groothandelsprijzen, die onder normale omstandigheden doorgaans ruim onder de €100 per megawattuur handelen, ver overstijgt. De uitdagingen voor Hongarije zijn nog lang voorbij — de komende week wordt een kritieke periode naarmate de temperaturen tot gevaarlijke hoogten klimmen. "Vanaf maandag kan een energi crisis-situatie ontstaan," waarschuwde Magyar. "Er zijn gecoördineerde stappen en zelfbeperking nodig om ernstigere gevolgen te voorkomen."

De crisis komt op een kritiek moment voor het Europese energiebeleid. Kernenergie levert ongeveer een kwart van de elektriciteit van de Europese Unie en is centraal geweest in de koolstofarmestrategie van de blok, waarbij meerdere lidstaten eerdere uitfaseringen herzien hebben of nieuwe reactorprojecten bevorderen om de netto-nuldoelstellingen te halen en de afhankelijkheid van geïmporteerde fossiele brandstoffen te verminderen. Toch leggen de gebeurtenissen van deze zomer een structurele kwetsbaarheid bloot: de laag-koolstoftechnologieën die het meest worden vertrouwd voor stabiele, continue stroomvoorziening zijn zelf sterk blootgesteld aan de klimaatverschuivingen die zij moeten helpen beperken.

De timing is extra zorgwekkend omdat toegang tot airconditioning voor kwetsbare en oudere bevolkingsgroepen een kwestie van overleven kan zijn. Volgens een onderzoek gepubliceerd in The Lancet00005-7/fulltext) overleden tussen 2000 en 2019 wereldwijd bijna een half miljoen mensen per jaar aan hittegerelateerde oorzaken, waarvan de meerderheid ouderen was die daardoor gevoeliger zijn voor extreme temperaturen. Airconditioning voorkomt momenteel ongeveer 190.000 hittegerelateerde sterfgevallen per jaar.

De omstandigheden kunnen verder verslechteren. Het is pas begin augustus, en historisch gezien bereiken de belangrijke waterwegen van Europa, waaronder de Donau, hun laagste peil tegen het einde van de maand of in september. Ondertussen blijven de effecten van klimaatverandering zich versterken. Europa — het snelst opwarmende continent ter wereld — moet zich voorbereiden op extreme hitte en waterstress die de nieuwe norm worden.

"We moeten ons stroomsysteem zo plannen dat dit onze nieuwe realiteit kan zijn," aldus Zsuzsanna Pató, power system lead voor Europa bij de non-profit Regulatory Assistance Project, tegen Bloomberg. "We hebben meestal niet zulke hittegolven, maar we zullen er gewoon aan moeten wennen."

De situatie vormt een tweesnijdend zwaard: de schone energietechnologieën die het meest nodig zijn voor continue stroomvoorziening — kernenergie en waterkracht — zijn precies degene die onder deze omstandigheden het moeilijkst te onderhouden en uit te breiden zijn. "Naarmate het heter wordt, werken dingen niet meer zo goed," aldus Iain Staffell, associate professor duurzame energie aan het Imperial College London, tegen DW. "Ik denk dat we het stroomsysteem wel moeten aanpassen om om te gaan met het veranderende weer."

Kernenergie verbruikt aanzienlijk meer water dan vele andere energiebronnen en verbruikt per kilowatt veel meer water dan hernieuwbare bronnen zoals zon- en windenergie. Deze vereisten belemmeren de groei van de sector in waterarme regio's en veroorzaken aanzienlijke politieke wrijving in landen zoals Australië, waar water een kostbaar goed is.

Volgens het Breakthrough Institute hoeven kernreactoren echter "niet zo dorstig te zijn." Om kernenergie uit te breiden in een veranderend klimaat zijn strengere richtlijnen nodig voor waterrecycling bij kerncentrales. Ook het reactorontwerp evolueert snel naarmate de sector competitiever en meer geprivatiseerd wordt. Toekomstige reactoren kunnen op gas in plaats van stoom werken, terwijl andere lucht冷却 of gesmolten-zoutmodellen zullen gebruiken — beide vereisen aanzienlijk minder water.

Door Haley Zaremba voor Oilprice.com