Minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. verzekerde de wetgevers wier steun vorig jaar zijn benoeming veiligstelde dat zijn bezoek aan Samoa in 2019, kort voor een dodelijke mazelenuitbraak, “niets met vaccins te maken had.” Nieuw verkregen documenten, gerapporteerd door The Associated Press en The Guardian, spreken die getuigenis tegen.

De documenten tonen aan dat Kennedy — toen een prominente anti-vaccinatieactivist — de premier van Samoa vóór de reis schreef met het verzoek de mazelen-, bof- en rodehondvaccins (MMR) van het eilandenland in de Stille Oceaan te mogen bestuderen, naar aanleiding van de dood van twee kinderen die die vaccins hadden gekregen. In die brief gebruikte Kennedy acht keer de woorden “vaccin” of “vaccinatie”.

De correspondentie, gedateerd op 20 januari 2019 en opgesteld op briefpapier van Children’s Health Defense (CHD), de non-profitorganisatie die Kennedy toen leidde, roept vragen op over hoe eerlijk Kennedy was in zijn getuigenis voor het Congres. Tijdens een moeizaam bevestigingsproces, waarin hij de steun nodig had van sceptische Republikeinse wetgevers om door te kunnen gaan, beloofde Kennedy ook vaccinbeleid te handhaven dat hij, eenmaal in functie, veranderde.

“Ik schrijf u deze brief in de hoop dat wij de mensen van uw grote natie van dienst kunnen zijn,” schreef Kennedy, en voegde daaraan toe dat hij dacht dat de dood van de twee kinderen mogelijk het gevolg was van productieproblemen.

“I would propose my team conduct detailed health informatics assessment in Samoa of what happened with your MMR vaccines,” vervolgde hij.

Als reactie op vragen van AP zei het Department of Health and Human Services dat het bezoek aan Samoa “los stond van vaccins.”

“Elke bewering of insinuatie op basis van deze brieven dat Secretary Kennedy onder ede of aan het Congres heeft gelogen, is niet alleen onwaar maar ronduit lasterlijk,” zei het ministerie in een schriftelijke verklaring.

Kennedy stond tijdens zijn bevestigingshoorzitting niet onder ede. Opzettelijk materially false testimony aan het Congres afleggen is een misdrijf waarop mogelijk gevangenisstraf staat, ongeacht of iemand onder ede staat, al wordt het zelden vervolgd.

HHS stelde Kennedy niet beschikbaar voor een interview. Het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar. Het kantoor van de Samoaanse premier en de voormalige premier met wie Kennedy correspondeerde, reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Een omstreden hoofdstuk

Kennedy’s bezoek aan Samoa is een van de meest omstreden gebeurtenissen in zijn loopbaan geworden. Destijds leidde hij een non-profitorganisatie die bekendstond om haar anti-vaccinatie-activisme. Critici zeiden dat het bezoek anti-vaccinatieactivisten in Samoa had aangemoedigd, waar later een mazelenuitbraak plaatsvond die 83 mensen doodde, voornamelijk kinderen onder de 5.

Die voorgeschiedenis is relevant omdat de reis deel is geworden van het bredere dossier dat wetgevers hebben meegewogen bij hun beoordeling van Kennedy’s geloofwaardigheid op het gebied van vaccinbeleid, een kernonderwerp tijdens zijn benoeming en nu in zijn rol als toezichthouder op het nationale gezondheidsagentschap.

Advocaten met expertise in Senaatsprocedures zeiden dat wetgevers, als zij dat willen, Kennedy’s uitspraken kunnen gebruiken als grond voor hoorzittingen, een impeachmentonderzoek of andere obstakels voor hem. Maar zo’n stap lijkt onwaarschijnlijk onder het huidige door Republikeinen geleide Congres, dat is afgestemd op de regering van president Donald Trump.

De strijd om bevestiging

Aan het begin van Trumps tweede ambtstermijn stond Kennedy — vóór zijn entree in de politiek een leider in de anti-vaccinatiebeweging — voor een zware opgave in zijn streven om de nieuwe minister van Volksgezondheid te worden. Wetgevers van beide partijen hadden kritiek geuit op zijn anti-vaccinatiestandpunten, en tijdens zijn bevestigingshoorzittingen probeerde hij hen ervan te overtuigen dat hij kinder-vaccinatie steunde.

Ook de reis naar Samoa kwam onder de loep te liggen. Kennedy vertelde senatoren dat zijn bezoek geen invloed had gehad op de keuzes van mensen om zich al dan niet te laten vaccineren, en hij ontkende meerdere keren ronduit dat zijn reden voor de reis iets met vaccins te maken had.

Toen Sen. Ron Wyden, D-Ore., ernaar vroeg, antwoordde Kennedy: “I went there, nothing to do with vaccines. I went there to introduce a medical informatics system that would digitalize records in Samoa and make health delivery much more efficient.”

De volgende dag, toen Sen. Edward Markey, D-Mass., het onderwerp aansneed, zei Kennedy: “My purpose in going down there had nothing to do with vaccines.”

Bij verdere vragen ontkende Kennedy opnieuw dat de reis iets met vaccins te maken had, voordat hij toevoegde: “My purpose in the trip was not to — I ended up having conversations with people, some of whom I never intended to meet.”

Kennedy kreeg uiteindelijk cruciale steun van de Republikeinse senator Bill Cassidy, de arts uit Louisiana die voorzitter is van de Senate Health, Education, Labor and Pensions Committee en vaccinatie krachtig heeft verdedigd. De Senaat bevestigde Kennedy met 52 tegen 48 stemmen.

Cassidy zei dat hij voor bevestiging had gestemd omdat hij toezeggingen had gekregen dat Kennedy als minister van Volksgezondheid bepaalde vaccinbeleiden en -richtlijnen niet zou wijzigen. In een toespraak bij zijn stemverklaring zei Cassidy dat Kennedy had beloofd een federaal vaccinadviescomité “zonder wijzigingen” te handhaven. Eenmaal in functie zette Kennedy alle 17 leden van het comité aan de kant en benoemde hij zijn eigen adviseurs.

Cassidy heeft erkend dat zijn vertrouwen in Kennedy is geschaad.

“De toezeggingen die aan mij zijn gedaan, zijn geschonden,” zei Cassidy in juni op CBS’s “Face the Nation”.

Children’s Health Defense en Samoa

Kennedy was jarenlang voorzitter en chief legal counsel van Children’s Health Defense, een non-profitgroep die bekendstaat om haar anti-vaccinatie-activisme. De groep richtte haar aandacht in juli 2018 op Samoa, toen twee jonge kinderen stierven nadat zij een besmet MMR-vaccin hadden gekregen dat verkeerd was bereid. De twee betrokken verpleegkundigen werden de maand na de sterfgevallen strafrechtelijk aangeklaagd en pleitten uiteindelijk schuldig aan doodslag.

De Samoaanse regering zette alle vaccinaties 10 maanden stil, tot april 2019. De vaccinatiegraad kelderde, waardoor volksgezondheidsfunctionarissen de extra uitdaging kregen om het vertrouwen te herstellen na een breed uitgemeten tragedie.

In die periode begon CHD contact op te nemen met de Samoaanse regering, volgens e-mails die eerder door AP en The Guardian waren verkregen als gevolg van een rechtszaak tegen het State Department, aangespannen met hulp van de Reporters Committee for Freedom of the Press.

De nieuw verkregen brief van Kennedy, eveneens via die rechtszaak openbaar geworden, was gericht aan toenmalig premier Tuilaepa Sailele Malielegaoi en beschreef zijn wens om Samoa’s gebruik van het MMR-vaccin te bestuderen. Kennedy speculeerde dat de sterfgevallen in Samoa mogelijk waren veroorzaakt door problemen met verschillende vaccinbatches, en schreef dat zijn team wilde beoordelen of dat het geval was via een “detailed health informatics assessment.”

Hij gaf zijn overtuiging te kennen dat het in het grootste deel van de wereld moeilijk en tijdrovend is om “adverse health events associated with vaccines” te onderzoeken, en zei dat informatiesystemen in de gezondheidszorg zelden zijn ontworpen om snel verbanden te onderzoeken “between diagnoses and specific vaccination events.” De brief ging niet specifiek in op anti-vaccinatie-activisme.

De premier reageerde een maand later en zei dat Samoa voordeel kon hebben van CHD’s beoordeling van MMR-vaccins.

“It is certainly beneficial for Samoa to have the benefit of your Team’s independent health assessment of our MMR Vaccines and I would welcome with much anticipation your Team’s proposed visit to our islands,” schreef hij, met een vertegenwoordiger van de Amerikaanse ambassade in zijn communicatie.

CHD reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Het bezoek en de nasleep

Kennedy, zijn vrouw, acteur Cheryl Hines, en Michael Graven, een collega van CHD, maakten hun reis naar Samoa in mei en juni van dat jaar. Tegen die tijd waren de vaccinaties hervat en had Samoa’s hoogste gezondheidsfunctionaris publiekelijk verklaard dat menselijke fouten, niet een vaccinprobleem, verantwoordelijk waren voor de sterfgevallen van de kinderen.

Tijdens zijn verblijf in Samoa sprak Kennedy met anti-vaccinatieactivisten, onder wie iemand die samen met een medewerker van de Amerikaanse ambassade hielp de reis te regelen, zo berichtten AP en The Guardian eerder.

Maanden later, terwijl de vaccinatiegraad nog steeds gevaarlijk laag was, brak mazelen uit en werden duizenden ziek. Volksgezondheidsexperts hebben gezegd dat hun inspanningen om de uitbraak aan te pakken werden gehinderd door anti-vaccinatieactivisten, van wie sommigen volgens hen werden aangemoedigd door Kennedy’s bezoek.

AP en The Guardian meldden eerder dat functionarissen van het State Department en UNICEF privé hadden besproken dat de reis over vaccins ging. Als reactie daarop hebben sommige Democratische politici, onder wie Wyden en Markey, gezegd dat Kennedy de Senaat heeft gelogen of misleid.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com