ALEXANDRA “ALEX” EALA gaat de laatste fase van haar voorbereiding in met een exhibitiewedstrijd tegen haar goede vriendin Iva Jovic, nu de US Open vrijdag de strijdlijnen uitzet voor de hoofdtabel die begin volgende week van start gaat.

In afwachting van haar officiële tegenstandster uit de loting die vrijdag wordt verwacht, neemt Eala het om 6.30 uur (Manila-tijd) op tegen de Amerikaanse in de exhibitiewedstrijden van de Stars of the Open, een jaarlijks evenement tijdens de Fan Week dat ten goede komt aan de USTA Foundation, op de centre court van het Arthur Ashe Stadium in Flushing Meadows, New York.

Eala staat met 0-2 achter in officiële wedstrijden tegen Jovic, na verlies op de French Open in Parijs (6-4, 6-2) en op de Queen’s Club Championships in Londen (6-2, 6-2), beide dit jaar. Het duo speelde dit jaar ook samen in het dubbelspel en bereikte de halve finales van de ASB Classic in Auckland, Nieuw-Zeeland.

In de Stars of the Open worden de 21-jarige Filipina en de 18-jarige Amerikaanse vergezeld door andere opkomende sterren: Marta Kostyuk uit Oekraïne, Joao Fonseca uit Brazilië, Amanda Anisimova, Learner Tien en Alex Michelson uit de Verenigde Staten, en Arthur Fils uit Frankrijk.

Legendes, met 20-voudig Grand Slam-kampioen Roger Federer en Andy Roddick uit de Verenigde Staten als grootste namen, stonden eerder deze week centraal toen de US Open de laatste major van het seizoen inluidde met een reeks nevenevenementen.

Enkele uren na haar afgebroken debuut in het gemengd dubbelspel op de US Open was Eala een van de toeschouwers in de royal box bij de prestigieuze exhibitiewedstrijd die de terugkeer van de Zwitserse legende naar het tennis markeerde, sinds diens afscheid in 2022.

WTA-nr. 18 Eala en ATP-nr. 4 Felix Auger-Aliassime uit Canada verloren met 4-1, 4-1 van het echtpaar Gael Monfils uit Frankrijk en Elina Svitolina uit Oekraïne in de eerste ronde van het sterk bezette deelnemersveld onder leiding van Novak Djokovic en Aryna Sabalenka, waarbij de US Open het kampioenschap in het gemengd dubbelspel dit jaar heeft omgevormd tot een tweedaagse Fan Week-showcase met 16 teams en verkorte sets tot vier games.

Monfils en Svitolina bereikten de halve finales, waarin ze werden verslagen door het Tsjechische duo Karolina Muchova en Jacub Menzik.

Naast de vriendschappelijke wedstrijd tegen Jovic schaaft Eala haar spel verder bij in trainingssessies met tweevoudig US Open-kampioene Venus Williams, vooruitlopend op wat belooft uit te groeien tot het grootste toernooi van haar carrière tot nu toe.

Na haar plaatsing als nr. 29 op Wimbledon, waar ze een memorabel toernooi tot de achtste finales beleefde, wordt van Eala verwacht dat ze de hoogste seedingspositie ooit voor een Filipijnse speler ontvangt, dankzij haar nieuwe carrièrebeste positie binnen de Top 20. Die opmars begon met haar verrassende halve finale op de Miami Open in maart, waar ze de Grand Slam-kampioenen Jelena Ostapenko, Madison Keys en Iga Swiatek versloeg en de eerste Filipina werd die de halve finale van een WTA 1000-toernooi bereikte.

Eala heeft op de US Open bovendien nog onafgemaakte zaken na haar uitschakeling in de tweede ronde vorig jaar, toen ze als de nummer 75 van de wereld van dat moment haar debuut in de hoofdtabel maakte, op dezelfde banen van Flushing Meadows waar ze in 2022 als kampioene van het meisjesenkelspel regeerde, de kroon op haar juniorencarrière. — John Bryan Ulanday