Staand onder de wijd uitlopende takken van een enorme levende eik in South Carolina probeert historicus Garrison Marcoux zich voor te stellen wat deze door littekens getekende, zich moeizaam staande houdende boom 245 jaar geleden heeft gezien.

Zat een van de Britse soldaten die tegen het einde van de Onafhankelijkheidsoorlog bij deze kruising waren gelegerd in de schaduw van de eik om bij te komen van de reeks aanvallen in de 'oorlog van posten' van de Amerikaanse generaal-majoor Nathanael Greene? Zochten hij of zijn kameraden dekking achter de toen nog slanke stam en vuurden ze op het oprukkende Continentale Leger? Misschien blies een soldaat zijn laatste adem onder de kroon van de boom, waarbij zijn bloed de wortels besproeide.

"Ik ben een spiritueel persoon," zei Marcoux, die verbonden is aan de South Carolina Battlefield Preservation Trust, terwijl arbeiders zich boven hem tussen de takken bewogen. "Zeggen dat een plek die veel geweld en intense emoties en dergelijke heeft meegemaakt, niet een of andere energie zou vasthouden, is nauwelijks aannemelijk. Ik denk dat die energie bestaat waar zoiets als dit is gebeurd."

Dit is een 'getuigenboom' — en deze staat nu voor een eigen strijd om te overleven. Na meerdere pogingen door de jaren heen om zijn dood af te wenden, wordt de boom gewurgd door precies de kettingen en kabels die ter ondersteuning zijn aangebracht. Behouders zetten zich nu in om dit unieke, levende aandenken aan een vaak overschaduwd hoofdstuk uit de Amerikaanse geschiedenis te redden.

Arboristen schatten dat de eik op 8 september 1781 ongeveer 50 jaar oud was, toen Britse en koloniale troepen elkaar troffen tijdens de Slag om Eutaw Springs — door historici beschouwd als de laatste veldslag in open terrein van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog. De slag, uitgevochten in de laatste maanden van de oorlog, vond plaats slechts enkele weken voordat generaal Charles Lord Cornwallis zich in oktober 1781 bij Yorktown overgaf, wat in feite een einde maakte aan de grote gevechtshandelingen van de oorlog.

"Het is zeer zeldzaam om een getuigenboom te hebben, zeker uit de Onafhankelijkheidsoorlog," zei Marcoux op een recente drukkende ochtend, terwijl muggen en steekvliegen om zijn hoofd zoemden. "Dat de boom die deze slag heeft meegemaakt er nog steeds staat, is niet minder dan een wonder."

Anders dan gedenkplaten en monumenten is een getuigenboom een levend artefact — maar bomen die oud genoeg zijn om tijdens de Revolutie al te hebben gestaan, zijn schaars en worden regelmatig geveld door stormen, ziektes, bebouwing en ouderdom.

Onder de officieren die die dag betrokken waren, bevonden zich bekende namen zoals luitenant-kolonel Henry 'Light-Horse Harry' Lee en brigadegeneraal Francis Marion, beter bekend als de 'Moerasvos'. Ongeveer 2.500 Amerikanen vielen de ruwweg 2.000 Britse en Loyalistische troepen aan die rond een versterkt bakstenen huis waren gelegerd. Greene, bij wie tijdens de slag een paard onder hem vandaan werd geschoten, noemde Eutaw Springs "veruit het hevigste gevecht dat ik ooit heb gezien, en het bloedigste in verhouding tot het aantal ingezette troepen."

Luitenant-kolonel Alexander Stewart, de Britse veldcommandant die dag, schreef later aan generaal Charles Lord Cornwallis: "Ik verzeker u dat de actie bloedig en hardnekkig was." In totaal vielen er 1.461 doden, gewonden, gevangenen en vermisten — en beide zijden zouden de overwinning opeisen.

"Die boom heeft zelf waarschijnlijk een paar loden kogels geïncasseerd," zei arborist Aron Landsaw.

De strijdenden trokken verder. De eik bleef staan — en kreeg met nog een aantal eigen gevechten te maken.

Behangen met wuivend Spaans mos en met takken die zijn versierd met felgroene opstandingsvaren, reikt de boom 45 voet (13,7 meter) de lucht in en heeft hij een kroon van ongeveer 130 voet (40 meter) breed. De stam heeft een diameter van 72 inch (1,83 meter) op borsthoogte.

De tweelingbronnen die de slag uit de Onafhankelijkheidsoorlog haar naam gaven, bestaan niet meer; ze verdwenen onder het Santee-Cooper-project uit de jaren veertig, waarbij het stroomgebied van de Santee River werd geïnundeerd voor waterkracht en hoogwaterbeheersing, waarbij Lake Marion ontstond. De bebouwing in de jaren zestig verzwolg veel van wat het meerproject had gespaard. De boom overleefde het allemaal — wat de eik tot een van de weinige overgebleven levende verbindingen met het slagveld van 1781 maakt.

Daarna, zo'n 50 jaar geleden, sloeg de bliksem in de vork van de eik, waardoor de boom bijna in tweeën spleet. Arbeiders bonden de brede takken met stalen kabels en kettingen aan elkaar. Maar de constructies die de eik redden, doden hem nu langzaam: naarmate de boom groeide, sneden de metalen banden in de stam en de takken en verdwenen ze op sommige plekken onder een littekenachtige laag schors.

"De kettingen en kabels wurgen hem feitelijk," zei Landsaw. "Hij kan geen voedingsstoffen meer uit de bodem omhoog halen."

In de moderne boomverzorging moeten steunconstructies worden geïnspecteerd en bijgewerkt naarmate een stam in omvang toeneemt; als kabels en kettingen tientallen jaren blijven zitten, kunnen ze ingroeien en het hout afknellen, waardoor de kanalen die water en voedingsstoffen tussen wortels en kroon vervoeren worden afgeknepen.

Behouders hopen dat om te keren. South Carolina 250 en de American Battlefield Trust bundelden hun krachten om het in de staat New York gevestigde SavATree aan te trekken voor het project, nu de VS de 250e verjaardag van de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring markeren.

Teams gebruikten recentelijk een supersonisch luchtgereedschap om de verdichte grond rond de wortels van de boom los te maken en injecteerden daarna een zeewiermengsel om voedingsstoffen aan de bodem toe te voegen. Op de dag van Marcoux' bezoek sloegen medewerkers van SavATree kleine stompe bliksemafleiders in de hoofdtakken, die ze verbonden met glimmende koperen kabels die samenkomen in een langere koperen staaf die diep in de grond is geslagen, op ongeveer 10 voet (3 meter) van de stam.

"Als de bliksem de boom raakt, loopt de lading via de koperen kabels af en lost op in de grond," zei Landsaw, adviseerend arborist bij SavATree.

Vervolgens plaatsen de medewerkers nieuwe kabels, verankerd in de vijf hoofdtakken, om de boom te stabiliseren voordat de oude steunen worden verwijderd. "Er komt een centrale naaf in het midden die al deze kabels verbindt en de boom in staat stelt met de wind mee te wiegen en te bewegen wanneer dat nodig is," legde Landsaw uit.

Landsaw zegt dat dit het belangrijkste project is waaraan hij ooit heeft gewerkt. Hoewel hij niet kan beloven dat de boom nog drie eeuwen zal leven, is hij ervan overtuigd dat de boom er nog zal zijn om nieuwe generaties Amerikanen te inspireren.

"Wij richten ons op nog minstens 100 jaar," zei hij. "Hopelijk langer."

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door Fortune.