President Trump heeft zich ten doel gesteld de kernenergiecapaciteit van de Verenigde Staten uit te breiden door middel van zowel nieuwe bouw als het herstel van stilgelegde reactoren. Het weer online brengen van inactieve reactoren is echter een complexe onderneming die onderhevig is aan strenge veiligheidseisen onder toezicht van de U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC) — het is niet simpelweg een kwestie van ze weer aanzetten.

In mei 2025 ondertekende Trump een uitvoerend bevel getiteld "Reinvigorating the Nuclear Industrial Base," waarin ambities werden uiteengezet om de bouw van tien nieuwe grote reactoren te beginnen en 5 GW opwekkingscapaciteit toe te voegen aan bestaande kernfaciliteiten tegen 2030. Deze beleidsimpuls komt te midden van een sterk stijgende elektriciteitsvraag in de VS, deels gedreven door de snelle uitbreiding van datacenters die kunstmatige intelligentie aansturen, wat grote technologiebedrijven ertoe heeft gebracht betrouwbare, koolstofvrije energiebronnen te zoeken.

In de afgelopen decennia zijn talloze Amerikaanse reactoren buiten gebruik gesteld toen het vertrouwen van het publiek in kernenergie kelderde in de nasleep van drie grote rampen: Tsjernobyl, Three Mile Island en Fukushima. De publieke opinie is de afgelopen jaren echter aanzienlijk veranderd, waarbij steun voor kernenergie aanzienlijk is toegenomen nu beleidsmakers en bedrijven het steeds meer als essentieel beschouwen voor het bereiken van zowel energiezekerheid als decarbonisatiedoelen.

Vorig jaar kondigde Trump plannen aan om drie gesloten centrales te herstarten: de 789-MWe Palisades Nuclear Plant in Michigan, eigendom van Holtec International en gesloten in 2022; Constellation Energy's 835-MWe Crane Clean Energy Centre, gelegen op het Three Mile Island-terrein in Pennsylvania; en NextEra's 615-MWe Duane Arnold-centrale in Iowa. Samen vormen deze inspanningen de basis voor de streven van de regering naar een Amerikaanse kernenergie-renaissance.

Na een jaar van versneld werk om kernoperaties nieuw leven in te blazen, kondigde de regering-Trump op vrijdag 24 juli aan dat het doel was bereikt om drie nieuwe geavanceerde testreactoren tot criticaliteit te brengen — het punt waarop een zelfstandig in stand te houden kernkettingreactie wordt bereikt — tegen 4 juli 2026.

De uitdaging van het herstarten van Palisades

Toen de Palisades Power Plant in Michigan in 2022 werd stilgelegd, werd verwacht dat de sluiting definitief zou zijn. Holtec International veranderde vervolgens van koers en ontwikkelde een strategie om de stilgelegde reactor te herstarten — een onderneming zonder precedent in de Amerikaanse commerciële kernindustrie.

Holtec schatte aanvankelijk dat de heringebruikname ongeveer twee jaar in beslag zou nemen, een tijdslijn die al te optimistisch bleek. Het herstarten van een kernreactor bleek veel moeilijker en kostbaarder dan verwacht. Tijdens de beoordeling van de faciliteit ontdekte het bedrijf uitgebreide corrosie aan de apparatuur die heet radioactief water gebruikt om hogedrukstoom te genereren. Andere tegenslagen waren toeleveringsverstoringen, een lekkende ondergrondse waterleiding en de noodzaak om vervangende kleppen te vinden.

Veel van deze uitdagingen zouden bekend zijn bij ervaren kernoperatoren, maar Holtec had nog nooit een kerncentrale gerund. Toen het bedrijf Palisades overnam van het nutsbedrijf Entergy, had het nog geen volledige inspectie van het hele terrein uitgevoerd, aldus Jeff Borah, algemeen directeur van de centralesoperaties.

"We namen niet de tijd om het hele project echt te plannen voordat we met het werk begonnen," zei Borah. "Het is als het bouwen van een brandweerwagen op weg naar de brand."

Holtec-voorzitter Rick Springman gaf een ander perspectief en merkte op dat bepaalde systemen simpelweg niet volledig kunnen worden geëvalueerd totdat een project loopt. Dat omvat apparatuur zoals de turbine, die moest worden gedemonteerd en over meerdere maanden moest worden geïnspecteerd.

"Het verschil tussen het bouwen van een nieuw huis en het opknappen van een oud huis is dat je dingen zult ontdekken," zei Springman.

Ondanks de obstakels zegt Holtec zich te houden aan de contractuele herstartdeadline van maart 2027 en is het van plan om al in september brandstof in de reactor te laden.

Andere herstartprojecten winnen aan terrein

De inspanningen van Holtec hebben andere bedrijven — waaronder Constellation Energy en NextEra — aangemoedigd om hun eigen heringebruikname-initiatieven te starten. De economische logica is eenvoudig: het herstarten van een bestaande reactor kan mogelijk jaren eerder en tegen lagere kosten grootschalige schone energie leveren dan het bouwen van nieuwe kerncentrales, die in de VS historisch te maken hebben gehad met budgetten van miljarden dollars en tijdslijnen die meer dan een decennium besloegen.

Het Three Mile Island-project van Constellation Energy is soepeler verlopen. Omdat de te rehabiliteren reactor onbeschadigd was, verwacht het bedrijf deze al volgend jaar te kunnen herstarten. Het feit dat Constellation de faciliteit al enkele jaren in eigendom had en exploiteerde, bood waardevolle vertrouwdheid met de systemen en infrastructuur. Microsoft heeft een 20-jarige stroomafnameovereenkomst getekend om elektriciteit af te nemen van de Crane Clean Energy Centre zodra deze de werking hervat, wat de rol onderstreept van grootschalige technologiebedrijven in de financiering van kernenergie-herstarts.

De regering-Trump ondersteunt deze herstart-inspanningen met miljarden dollars aan federale financiering. Die steun heeft bij sommige waarnemers de zorg gewekt dat belastingbetalers de financiële last zullen dragen van het renoveren van verouderde reactoren. Er zijn ook vragen over de veiligheid gesteld — met name met betrekking tot Holtec, gezien het gebrek aan eerdere ervaring met het exploiteren van een kerncentrale.

Michael J. Keegan, co-voorzitter van de milieuorganisatie Don't Waste Michigan, uitte bezorgdheid over de beslissing om de gecorrodeerde stoomgeneratoren bij Palisades te repareren in plaats van te vervangen. "Hier bij Palisades zijn er zoveel compromissen gesloten," zei Keegan.

Springman wierp tegen dat de generatoren grondig zijn geïnspecteerd en getest en dat het bedrijf "zich zeer op zijn gemak voelt met de veiligheid van het onderdeel."

Een toekomst op casus-basis

Palisades begon in 1971 met commerciële exploitatie, wat leidde tot argumenten dat federale financiering beter besteed zou kunnen worden aan de bouw van nieuwe reactoren dan aan het herleven van een halve eeuw oude centrale die uitgebreide renovatie vereist.

De relatief snelle voortgang van het Three Mile Island-project van Constellation Energy geeft echter aan dat sommige heringebruikname-inspanningen sneller en minder gecompliceerd kunnen blijken dan andere. Dit record suggereert dat federale goedkeuring voor het herstarten van oude reactoren uiteindelijk op casus-basis kan worden verleend, na een gedetailleerde beoordeling van de staat van elke faciliteit en de omvang van het vereiste werk.

Door Felicity Bradstock voor Oilprice.com