Republikeinen lijken een senaatsrace in een dieprood gekleurd swing-staatje stilletjes op te geven, nu een populaire Democraat een succesvolle campagne voert en kiezers moeite hebben om te benoemen wie zijn conservatieve tegenkandidaat is, aldus een politicale expert op zaterdag.

Chris Cooper, hoogleraar politicologie aan de Western Carolina University, deed deze uitspraak tegenover Sarah Longwell van The Bulwark, toen de twee de race bespraken tussen gouverneur Roy Cooper en de Republikein Michael Watley. Het gaat om de senaatszetel van de Republikein Thom Tillis, die aankondigde geen herverkiezing te zoeken, wat Democraten een opening gaf in een staat die bij recente presidentsverkiezingen Republikeins stemde maar met enige regelmaat Democraten kiest voor statewide functies — een dynamiek die Cooper tweemaal tot gouverneur hielp kiezen. Watley, voorzitter van de Republikeinse partij van North Carolina en voormalig co-voorzitter van het Republican National Committee, heeft nooit een gekozen functie bekleed, waardoor naamsbekendheid een centrale uitdaging vormt voor zijn eerste campagne op staatsniveau.

"Ik vroeg laatst aan een paar vrienden, heel slimme mensen, doorgaans goed geïnformeerd over politiek: 'Weet jij wie de Republikeinse kandidaat voor de Amerikaanse Senaat is?'" zei de hoogleraar. "Ze zeiden: 'Nee, geen idee. Wie is het?'"

Cooper, de hoogleraar, merkte op dat de campagne van Watley tegen Cooper — een kandidaat die hij beschreef als een type "Mr. Rogers" — grotendeels negatief is geweest, en dat dit de Republikein geen goed doet.

"Er zijn nog steeds geen echte inleidende advertenties of uitspraken geweest over wie hij is of waar hij vandaan komt," zei Cooper. "Helaas voor Michael Watley versterken al die negatieve advertenten alleen maar de aandacht voor Roy Cooper, toch? Iedereen heeft het over Roy Cooper. Niemand heeft het over Michael Watley."

Dergelijke campagnestruikelingen staan in schril contrast met de senaatscampagne van de Democratische gouverneur, die volgens Cooper draait als een goed geoliede machine.

"Het is ongelooflijk succesvol geweest," zei Cooper. "Hij maakt ook gewoon geen fouten."

Dit leidde de hoogleraar tot een voorspelling: de Republikeinen zouden de race wel eens stilletjes kunnen opgeven.

"Wat ik benieuwd naar ben, is dat er sprake is van wat 'quiet quitting' is," zei hij. "Er komt geen grote aankondiging. Ze gaan niet zeggen: 'Tja, we trekken ons hieruit terug', omdat ze Watley ook nodig hebben om hen te helpen bij de verkiezingen lager op het stembiljet, zelfs als hij de race verliest." De dynamiek lager op het stembiljet waar de hoogleraar naar verwees, weerspiegelt de nauw verdeelde kiezers in North Carolina, die in recente cycli hun stemmen over partijen verdeelden voor president, gouverneur en andere statewide functies — wat betekent dat een verzwakte senaatskandidaat de opkomst voor competetieve races verder op het stembiljet kan beïnvloeden.