Republikeinse wetgevers raken steeds meer gefrustreerd door functionarissen van de regering van president Donald Trump die fondsen blijven inhouden die het Congres al heeft toegewezen. Democraten klaagden al enige tijd over deze praktijk, maar nu sluiten Republikeinen zich bij de kritiek aan en dringen ze aan op juridische gevolgen.

Volgens de Amerikaanse Grondwet wijst de wetgevende macht — het Huis van Afgevaardigden en de Senaat — federale middelen toe en stelt begrotingen op voor de overheid, het leger, Medicare en de vele andere programma's die het land draaiende houden. De Trump-regering heeft dat geld echter soms gewoon vastgehouden en, als functionarissen het niet eens waren met de toewijzing, de middelen simpelweg niet uitgekeerd.

Wetgevers vragen de Government Accountability Office (GAO) nu om de regering aan te klagen wegens het weigeren om goedgekeurde uitgaven vrij te geven en het annuleren van financiering, meldde Politico vrijdag.

De GAO — het onafhankelijke, partijloze controleorgaan van het Congres, belast met het onderzoeken hoe federale middelen namens wetgevers worden besteed — heeft herhaaldelijk geconcludeerd dat de regering de federale wet heeft geschonden. Deze week stelde zij vast dat de Trump-regering meer dan1 miljard illegaal heeft ingehouden dat bestemd was voor onderwijs- en gezondheidsonderzoeksprogramma's. De complicatie is dat de GAO geen permanente directeur heeft: een waarnemend directeur blijft aan tot de Senaat een opvolger bevestigt, en tot dusver heeft die waarnemend directeur de bevoegdheid van het agentschap om de regering voor de rechter te dagen niet gebruikt.

"Zij zijn bevoegd om te procederen," zei senator Susan Collins (R-Maine), voorzitter van de Senaatscommissie voor Begrotingszaken en een van de Republikeinen die woedend zijn over de acties van de regering.

"Ik denk dat het grootste probleem is dat we een waarnemend directeur van de GAO hebben, die begrijpelijkerwijs aarzelt om de regering aan te klagen zonder directe goedkeuring van het Congres," voegde Collins eraan toe.

Nu de verkiezing van 3 november nog maar 25 dagen verwijderd is en het Huis naar verwachting van eigenaar wisselt, zouden wetgevers de regering kunnen aanklagen wegens wetsovertreding. Er is precedent aan beide kanten: het door Republikeinen geleide Huis dagde in juli 2014 de regering van president Barack Obama over de Obamacare-uitgaven, en in september 2020 dagde het door Democraten geleide Huis de Trump-regering over grensmuurfinanciering die het Congres nooit had toegewezen. Of het Congres de directe goedkeuring levert die Collins beschreef, of dat leden hun eigen zaak aanspannen zoals hun voorgangers deden, is een van de open vragen vlak voor de verkiezingsdag.

Trump heeft ook onlangs $810 miljoen aan goedgekeurde uitgaven geannuleerd. Het fiscale jaar eindigde op 30 september, wat betekent dat ongebruikte programmamiddelen nu zijn verlopen. Afzonderlijk wordt de president met vragen geconfronteerd over zijn gebruik van overheidsmiddelen voor tv-reclames ter promotie van zichzelf, en over de $352 miljoen die hij uit het budget van de Secret Service nam om zijn balzaal te bouwen.

Politico verwees naar een recent rapport van The Washington Sun, dat donderdag meldde dat Trump-functionarissen overwegen Eric Ueland te nomineren, die momenteel werkzaam is op het budgetkantoor van het Witte Huis. De Senaat zou elke kandidaat moeten bevestigen voordat een permanente directeur aantreedt — de functionaris die voor de beslissing staat of de regering voor de rechter moet worden gedaagd. Bij het Office of Management and Budget is directeur Russ Vought de functionaris die, onder Trumps gezag, "elke hendel heeft gebruikt die hij kon bereiken om de stroom van federale dollars te stoppen," zoals een columnist schreef.

Een reeks augustusberichten belichtte wat "zombieprogramma's" worden genoemd binnen de Amerikaanse overheid — initiatieven zoals het Alzheimerprogramma van de CDC, dataverzamelingsoperaties rond epilepsie en sikkelcelziekte, en zelfs een eenheid voor verkrachtingspreventie. Het Congres heeft ze allemaal goedgekeurd en volledig gefinancierd, maar toen Elon Musk zijn DOGE-bezuinigingen doorvoerde, werd het personeel dat aan de programma's werkte ontslagen — waardoor de initiatieven op papier gefinancierd bleven, maar zonder personeel om ze uit te voeren.

Vought heeft de president aangemoedigd om door het Congres toegewezen gelden in te houden, ook al is dat tegen de wet. Brown verwees inderdaad naar "een wet die deze praktijk specifiek verbiedt." Die wet, de Impoundment Control Act van 1974, werd aangenomen nadat president Richard Nixon weigerde geld uit te geven dat het Congres had goedgekeurd, en schrijft voor welk proces een president moet volgen om het Congres te vragen middelen in te trekken. Republikeinen beweren dat Trump gebruikmaakt van de zogenaamde "pocket rescissions"-tactiek — het zo laat in het fiscale jaar voorstellen van bezuinigingen dat de middelen aan het einde van het jaar verlopen zonder stemming in het Congres.

"Ik ben zeer teleurgesteld over hun optreden hier, en dat zal rechtgetrokken moeten worden," zei senator Mike Rounds (R-S.D.). "Ik weet niet wie dat moet doen. Ik weet alleen dat ik een ander resultaat wil dan wat we nu hebben."

Gene Dodaro, die aan het einde van zijn mandaat van 15 jaar het ambt van Comptroller General verliet, zei: "de wet heel duidelijk dat het recht van de GAO om te procederen niemand ervan uitsluit om zelf te procederen."