BANGKOK — Toen Thailand in 1997 de baht devalueerde en daarmee de Aziatische financiële crisis ontketende, was Ekniti Nitithanprapas een jonge graduate student in de Verenigde Staten. De onrust overspoelde Azië en dwong economieën van Indonesië tot Zuid-Korea tot internationale reddingsoperaties; het door het IMF geleide pakket voor Thailand zelf bedroeg circa 17 miljard dollar. Een lening van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) en een reeks herstelmaatregelen hielpen het land uiteindelijk een uitweg uit de economische moeras te vinden.

Bijna 30 jaar later zijn de rollen omgedraaid: de heer Nitithanprapas is nu minister van Financiën van Thailand en Bangkok is volgende week gastheer van de jaarvergaderingen van het IMF en de Wereldbank — een bijeenkomst van ministers van financiën, centrale bankiers en ontwikkelingsfunctionarissen van over de hele wereld. Hij werkt eraan de economie door een nieuwe uitdaging te loodsen: hoe te ontsnappen aan jaren van trage groei.

"Na de financiële crisis is onze investeringen-bbp-ratio gedaald naar momenteel ongeveer 22% tot 23%. Daarom is ons groeimoment zo traag geweest", zei de heer Nitithanprapas in een interview met Reuters. "Nadat ik minister van Financiën werd heb ik het pushen van investeringsgedreven groeibeleid bovenaan mijn agenda gezet."

Wereldwijde risico's in beeld

Voorafgaand aan de bijeenkomst in Bangkok waarschuwde IMF-managing director Kristalina Georgieva dat de wereldeconomie wordt bedreigd door aanhoudend hoge energieprijzen, record-overheidsschulden en risico's van de AI-investeringsboom — allemaal factoren die ook Thailand raken, waar de overheidsschuld-bbp-ratio het officiële plafond van 70% nadert.

'Houdt zich beter staande'

De op één na grootste economie van Zuidoost-Azië groeide de afgelopen vijf jaar gemiddeld slechts 2,34% per jaar, achterop bij regionale concurrenten die zich sneller van de pandemie herstelden. Vorige maand schetste de heer Nitithanprapas een plan om binnen drie jaar 3% groei te bereiken door buitenlandse investeringen aan te trekken in cruciale sectoren zoals halfgeleiders, datacenters en geavanceerde productie, waaronder elektrische voertuigen — sectoren die het middelpunt zijn geworden van een toenemende wereldwijde concurrentiestrijd om investeringen.

Als netto-importeur van energie investeert Thailand ook in hernieuwbare energie terwijl het dergelijke grondstof-intensieve industrieën wil ontwikkelen. De centrale bank heeft echter een conservatievere kijk en schat het potentiële groeitempo van de economie op 2,7% — een niveau dat volgens haar ten minste vier jaar kan duren om te bereiken.

Tegenwind blijft bestaan, waaronder een lastig probleem met schulden van huishoudens — een van de zwaarste in Zuidoost-Azië in verhouding tot het bbp — dalende toeristenaantallen in een economie waar reizen al lang een pijler is van groei en deviezeninkomsten, en een onopgeloste handelsdeal met Washington. Toch toont de Thaise economie veerkracht — een wereld van verschil met de situatie in 1997.

"De Thaise economie houdt zich beter staande dan verwacht in het licht van de wereldwijde energieschok, deflationaire druk is afgenomen en de voorspelbaarheid van het beleid is verbeterd na de parlementsverkiezingen van februari 2026", aldus Fitch Ratings vorige maand, dat de vooruitzichten voor Thailand herzag van "negatief" naar "stabiel".

Politiek eigendom

Tijdens de turbulente jaar 1997, toen Aziatische aandelenmarkten en valuta keldelden, was het dekeer van Chuan Leekpai als premier die het tij hielp keren, zei Anoop Singh, die tijdens de crisis het IMF-team voor Thailand leidde.

"Zodra dat gebeurde, was er politiek eigendom, politieke erkenning en hervormingen", zei de inmiddels gepensioneerde heer Singh in een interview. "Alles wat het IMF probeert te doen, is begrijpen wat het probleem is en de regering suggereren wat ze moeten doen, maar ze moeten het zelf doen. Dus het politieke eigendom is het belangrijkste."

Thailand heeft sinds de crisis decennia lang premier zien vertrekken door rechtbanken of militaire staatsgrepen, naast dodelijke straatprotesten. Maar met de herverkiezing van Anutin Charnvirakul in februari is het land in een periode van relatieve politieke rust gekomen, wat enige verlichting brengt voor de haperende economie.

Een neutrale investeringsbestemming

In de weken na de verrassende overwinning juichten analisten de brede coalitie toe die de heer Anutin snel smeedde en zijn steun voor technocraten zoals de heer Nitithanprapas, maar ze stelden vragen bij de bereidheid van de nieuwe regering om de economie grondig te hervormen.

Toen hem werd gevraagd welke structurele hervormingen hij als het meest cruciaal beschouwde, benadrukte de heer Nitithanprapas opnieuw de noodzaak van een omschakeling naar hernieuwbare energie en een moderniseringslag van het elektriciteitsnet, de opbouw van sectoren zoals halfgeleiders en datacenters, en een verbeterde talentpool voor hightech-industrieën.

In een tijd van verergerende geopolitieke spanningen en handelsgeschillen profileert de heer Nitithanprapas Thailand ook als neutrale en veilige investeringsbestemming — een betoog dat hij plannen maakt op de IMF-Wereldbank-bijeenkomst.

"Gezien de mondiale economische situatie hebben we een gefragmenteerde wereld. We hebben landen nodig die gefragmenteerde economieën met elkaar verbinden, en Thailand kan een betrouwbare schakel zijn", zei hij.

— Reuters