Republikeinen kunnen in de problemen komen nadat ze een belangrijke groep kiezers hebben over het hoofd gezien waar ze nu én in de toekomst van afhankelijk zijn.

Conservatieve leiders slaan alarm omdat de partij onvoldoende heeft gedaan om witte evangelische kiezers te mobiliseren in de laatste weken voor de verkiezingen van 3 november, wat angst zaait binnen de GOP nu de partij moeite heeft om haar basis naar de stembus te krijgen, aldus een CNN-rapport dat dinsdag werd gepubliceerd. De onrust sluit aan bij een hardnekkig patroon in de Amerikaanse politiek: sinds de Tweede Wereldoorlog heeft de partij die het Witte Huis bekleedt bij elke tussentijdse verkiezing zetels in het Huis van Afgevaardigden verloren, op twee na — 1998 en 2002.

Hoewel witte evangelischen slechts ongeveer 13 procent van de Amerikaanse bevolking uitmaken, vertegenwoordigen zij doorgaans zo'n 20 procent van het electoraat en hebben zij Republikeinse kandidaten, waaronder president Donald Trump, stevig gesteund. Ongeveer 8 op de 10 stemde bij de laatste drie presidentsverkiezingen op hem, en Republikeinse campagnestrategen weten dat ze zonder hen niet kunnen winnen. Dat gewicht neemt doorgaans toe in tussentijdse verkiezingsjaren, wanneer de opkomst historisch lager is en kleinere electoraten georganiseerde kiezersgroepen relatief meer invloed geven.

"Ik ben geen enkele partijmachine bekend die er op dit moment op gericht is evangelische kiezers naar de stembus te krijgen," zei een conservatieve evangelische predikant in Texas. "Misschien gaan ze ervan uit dat deze kiezers vanzelf komen opdagen, maar dat is een gevaarlijke aanname."

De uitgaven zijn niet het probleem. De Trump Inc. PAC en de landelijke Republikeinseij hebben ongeveer 326 miljoen dollar in de inspanning gestoken, zo meldde MS NOW afgelopen weekend. Een groot deel van dat geld lijkt echter naar televisiereclame te zijn gegaan in plaats van naar operaties om kiezers naar de stembus te krijgen, laat staan naar een campagne met deur-tot-deurbezoeken.

De evangelische stem kan cruciaal blijken in Texas, Iowa, Kansas en zelfs South Carolina. Het rapport meldde dat de Democrate Annie Andrews, die het opneemt tegen Darline, de zus van senator Lindsey Graham, "een concurrentiekrachtigere campagne heeft gevoerd dan Republikeinen verwachtten," wat betekent dat er meer geld nodig was voor meer advertenties.

"De evangelische stem is Trumps sterkste coalitie. Achtendertig procent van zijn kiezers waren witte evangelischen. [Republikeinen] kunnen niet winnen — het maakt niet uit waar in het land — zonder de evangelische stem," zei Ryan Burge, hoogleraar aan het John C. Danforth Center on Religion and Politics van de Washington University in St. Louis.

De uitdaging voor Republikeinen is dat witte evangelische kiezers weliswaar van Trump houden, maar dat zij ook hun rekeningen moeten betalen.

"Evangelischen moeten net als iedereen benzine in hun auto doen. Ze moeten net als iedereen boodschappen doen," zei de Republikeinse afgevaardigde uit North Carolina, Mark Harris, tegen CNN. "Maar ik denk wel dat evangelische kiezers begrijpen wat er hier aan de hand is," voegde de voormalige predikant toe.

Chad Connelly, die landelijk directeur faith engagement was bij het Republikeinse Nationale Comité, zei dat hij de afgelopen twee maanden met predikanten in meer dan twintig staten heeft gesproken. Hoewel geestelijken er door de Johnson Amendment in de belastingwet — een bepaling uit 1954 die belastingvrijgestelde kerken verbiedt kandidaten te steunen of tegen te werken — niet toe zijn om gemeenteleden te vertellen op wie ze moeten stemmen, hebben conservatieven geloofsleiders geleerd hoe ze "de kwesties kunnen bespreken vanaf de kansel," zo beschreef CNN.

"De opkomst van evangelischen is echt een verschilmaker," zei Connelly. "Ik denk niet dat de partij op dit terrein ooit genoeg heeft gedaan."

"Kijk, ik word betaald om me zorgen te maken. Ik maak me zorgen als beroepsrisico en als professionele verplichting," vertelde Ralph Reed, oprichter van de Faith and Freedom Coalition, aan CNN. "We varen tegen de wind in, en dat begrijpen we allemaal, we kennen allemaal de geschiedenis van tussentijdse verkiezingen voor de partij die het Witte Huis bekleedt. Maar weet u, ik heb er vertrouwen in dat we ons werk zullen doen en dat we deze stemmen zullen binnenhalen, en wel in grotere aantallen danikelijk is bij een tussentijdse verkiezing." Opkomstcijfers uit de staten die het rapport aanhaalde bieden een eerste concrete indicatie van de omvang van de evangelische stem zodra de stembussen op 3 november sluiten.