Een voormalige republikeinse strateeg en expert op het gebied van nationale veiligheid heeft openlijk zijn bezorgdheid geuit over de vooruitzichten van de GOP in Texas, een staat die lang een van de meest betrouwbare bolwerken van de partij is geweest. Hij waarschuwde dat de Democraten op het punt staan hun eerste overwinning op staatsniveau in drie decennia te boeken. De waarschuwing weegt extra zwaar, gegeven de status van Texas als de grootste betrouwbaar republikeinse staat van het land en de centrale rol ervan in de nationale electorale strategie van de partij.

Joseph Moreno, een republikeinse strateeg die eerder diende als federaal veiligheidsaanklager voor het Amerikaanse Ministerie van Justitie en als medewerker bij de 9/11 Review Commissie van de FBI, verscheen deze week op CNN's The Lead. In gesprek met presentator Jake Tapper gaf Moreno een opvallende beoordeling van de Senaatsrace in Texas en de positie van zijn partij in de staat.

"Het verrast me, en het maakt me een beetje bezorgd, Jake. Normaal gesproken zou ik zeggen: 'Ik maak me daar geen zorgen over', toch? Het is 30 jaar geleden dat een Democraat een functie op staatsniveau in Texas won," aldus Moreno.

Zijn opmerkingen waren een reactie op recente opiniepeilingen in de Senaatsrace in Texas, waaruit bleek dat Democratische kandidaat James Talarico een kleine voorsprong had van 47 procent tegen 45 procent op zijn republikeinse tegenstander, de procureur-generaal van Texas, Ken Paxton. De marge van twee procentpunten plaatst de strijd ruim binnen de gebruikelijke foutmarge van peilingen, waardoor het een statistische gelijkspel is — een scenario dat in recente Senaatsraces in Texas vrijwel ongekend is. Talarico, momenteel lid van het Huis van Afgevaardigden van Texas, heeft aan kracht gewonnen in een staat waar geen enkele Democraat meer op staatsniveau heeft gewonnen sinds de jaren negentig.

Paxton verzekerde zich van de republikeinse nominatie na het verslaan van zittend senator John Cornyn. President Donald Trump steunde Paxton, ondanks advies van republikeinse functionarissen die naar verluidt betoogden dat Cornyn — een meer traditionele Republikein met wie Trump eerder in conflict was gekomen — een betere kans maakte om de steeds populairder wordende Talarico te verslaan. De uitkomst van de voorverkiezingen onderstreepte de voortdurende spanning binnen de GOP tussen de op MAGA georiënteerde vleugel en establishmentfiguren die zich zorgen maken over de bredere verkiesbaarheid. Paxton, een overtuigd op MAGA georiënteerde figuur, is gedurende zijn ambtstermijn als procureur-generaal een polariserende presence geweest in de politiek van Texas.

Het dossier van Paxton omvat aanzienlijke controverse. Het Huis van Afgevaardigden van Texas zette hem af na een onderzoek dat concludeerde dat hij zijn officiële bevoegdheden had "gebruikt, misbruikt of niet gebruikt op een manier die erop was gericht de rechtmatige werking van de overheid te ondermijnen." Hij heeft in het verleden ook aanklachten gekregen in verband met ambtsmisbruik en effectenfraude. In zijn persoonlijke leven leidde de buitenechtelijke relatie van Paxton ertoe dat zijn vrouw een echtscheiding aanvroeg op grond van wat zij als "bijbelse" redenen omschreef. De opeenstapeling van deze controverses heeft de campagne van Talarico van aanhoudend materiaal voorzien om de geschiktheid van Paxton voor de zetel in de Senaat ter discussie te stellen.

Moreno wees op de reputatie van Paxton als een centrale aansprakelijkheid voor het republikeinse ticket, en vertelde Tapper dat de kandidatuur van de genomineerde hem als lid van de partij een "beschaamd" gevoel gaf.

"Het probleem is, dit is wat er gebeurt — in 2024 stond de Republikein 2 procent voor, en won met 8 procent. In 2020 stond Cornyn 10 procent voor, en won met 10 procent," zei Moreno, verwijzend naar historische peilingsmarges en resultaten. "Nu staat Talarico gelijk, of misschien zelfs voor op Paxton. Paxton is zo gebrekkig. Ik schaam me als Republikein... ik haat het om het te zeggen, maar dit zou wel eens het jaar kunnen zijn voor de Democraten in Texas."

Het competitieve karakter van de race sluit aan bij een langer lopende trend die het politieke landschap van Texas geleidelijk heeft hervormd. Aanhoudende bevolkingsgroei in de grote metropoolgebieden van de staat — waaronder Houston, Dallas-Fort Worth, Austin en San Antonio — samen met demografische verschuivingen in voorstedelijke gemeenschappen, heeft de republikeinse marges in de ene na de andere verkiezingscyclus verkleind, ook al heeft de partij haar greep op staatsniveau behouden. Een Democratische overwinning in de Senaat in Texas zou een droogte van drie decennia doorbreken en een ingrijpende verschuiving betekenen voor een staat die fundamenteel is geweest voor het electorale kaartbeeld van de Republikeinen, met implicaties die veel verder reiken dan één enkele zetel in de balans van de Amerikaanse Senaat.