Een coalitie van religieuze organisaties heeft donderdag een federale rechter gevraagd om ambtenaren van het Ministerie van Justitie (DOJ) schuldig te verklaren aan minachting van de rechtbank wegens het schenden van een rechterlijk bevel dat immigratiehandhavingsacties in gebedshuizen verbiedt. Zoals Politico meldt, volgt het verzoek op een incident waarbij een undercoveragent die een kerk in Minnesota bespioneerde per ongeluk een opnameapparaat liet vallen, waardoor zijn ware identiteit werd onthuld.

Tot de coalitie behoren vijf regionale synodes van de Evangelical Lutheran Church in America, drie regionale quaker-groeperingen, American Baptist Churches USA, de Alliance of Baptists en Metropolitan Community Churches. De groeperingen betogen dat de undercoveroperatie in strijd was met een bevel uit februari van de Amerikaanse districtsrechter Dennis Saylor IV, die immigratiehandhavingsactiviteiten in of nabij bepaalde gebedshuizen verbood. Dat bevel vloeide voort uit een juridische procedure tegen het feit dat de overheid haar langdurige beleid rond 'gevoelige locaties' had laten varen — een beleid dat immigratieagenten jarenlang bij kerken, scholen en ziekenhuizen weghield.

Volgens een processtuk nam in mei een agent van Immigration and Customs Enforcement deel aan een 'boks-/sparringtraining' tijdens een vechtsportsessie in University Baptist Church in Minneapolis, toen een 'verborgen, op het lichaam gedragen geluidsrecorder' op de vloer van de sporthal van de kerk viel. De agent meldde dat hij de zaal verliet zonder direct door te hebben dat de recorder weg was, en ongeveer drie minuten later terugkeerde om die op te halen. Uit gerechtelijke stukken blijkt ook dat het onderzoek van de agent het observeren van de buitenkant van de kerk en het fotograferen van voertuigen op de parkeerplaats omvatte.

Het verzoek komt te midden van toenemende spanning tussen de massale uitzettingsinspanningen van president Donald Trump en religieuze instellingen. Politico merkt op dat de vermeende inbreuk op een gebedshuis, naast de mogelijke schending van een rechterlijk bevel, ingaat tegen de boodschap van de regering dat elke aantasting van de godsdienstvrijheid — zoals het anti-ICE-protest dat kerkdiensten in Minnesota verstoorde — zware strafrechtelijke gevolgen zou hebben. Eerder dit jaar bracht de regering publiekelijk aanklachten in op grond van de FACE Act — de Freedom of Access to Clinic Entrances Act, een federale wet uit 1994 die het gebruik van geweld, dreigementen of fysieke obstructie om de toegang tot gebedsplaatsen en abortusklinieken te belemmeren strafbaar stelt — tegen voormalig CNN-presentator Don Lemon en anderen die ervan worden beschuldigd kerkdiensten te hebben verstoord.

Advocaten van de overheid betogen dat het bevel van Saylor uitsluitend immigratiehandhaving in kerken verbood en geen strafrechtelijk onderzoek omvatte, zelfs niet wanneer dat door ICE werd uitgevoerd. De advocaten van de kerken voeren daartegen in dat het bevel van de rechter operaties verbood die 'geheel of gedeeltelijk' waren gericht op de handhaving van immigratiewetten. De volledige omvang van het onderzoek dat tot het incident met de gevallen recorder leidde, blijft onduidelijk, en de overheid krijgt de gelegenheid om te reageren voordat Saylor beslist of hij een minachtingsprocedure opent — een stap die, indien er uiteindelijk schendingen worden vastgesteld, kan leiden tot door de rechtbank opgelegde sancties voor ambtenaren.

Saylor, een in Boston gevestigde rechter die is benoemd door George W. Bush, is niet de enige rechter die oordeelde dat het besluit van ICE vorig jaar om beperkingen op handhaving bij kerken te versoepelen de godsdienstvrijheid bedreigde. Een federale rechter in Maryland concludeerde vorig jaar op vergelijkbare wijze dat de handhavingsdreigementen van ICE een verkoelend effect hadden op de godsdienstvrijheid — een uitspraak die dinsdag werd bevestigd door het 4th Circuit Court of Appeals, dat zaken behandelt uit Maryland, Virginia, de Carolina's en West Virginia. Het verzoek dat donderdag werd ingediend, waarbij Saylor wordt gevraagd de minachtingsprocedure op te starten, leidt tot een nieuwe confrontatie tussen het Department of Homeland Security, dat toezicht houdt op ICE en de Border Patrol, en de federale rechtbanken.

Als bewijs van die confrontatie meldt Politico dat de hoogste jurist van DHS, James Percival, de afgelopen weken via zijn X-account federale rechters publiekelijk heeft bekritiseerd — onder wie verschillende collega's van Saylor in Boston — omdat zij immigratiegerelateerde zaken naar verluidt zouden traineren. Een van die rechters, Allison Burroughs, ging in een recente uitspraak rechtstreeks in de tegenaanval en beschuldigde Percival, en DHS in bredere zin, van 'schaamteloze wreedheid'.