Er is een verschil tussen president Trump die bevoegdheden naar zich toetrekt die grondwettelijk aan het Congres toebehoren, en Trump die plaatsen toe-eigent die iedereen toebehoren, schrijft Robert Reich. Zijn zorg betreft de hernoeming en fysieke wijziging van wat Amerikanen gemeenschappelijk delen.

Trump zei dat hij had "besloten" de naam van Lake Ontario te veranderen in Lake America omdat hij boos was op Canada. Reich vraagt zich af hoe één man de naam van een van de Grote Meren kan wijzigen — een naam die Amerikanen op de basisschool leren — en stelt dat deze niet alleen deel uitmaakt van het gedeelde erfgoed, maar van de gemeenschappelijke werkelijkheid. Bekende plaatsnamen verankeren mensen, betoogt hij, door een gedeelde set oriëntatiepunten te bieden waarmee individuen zichzelf positioneren en anderen situeren. Het gaat bovendien om een internationaal water: Lake Ontario ligt op de grens tussen de VS en Canada, dus een eenzijdige hernoeming door één land heeft geen gezag bij Canada of bij internationale naamgevingsinstanties, wat de vraag opwerpt hoe zo'n verandering stand zou kunnen houden buiten de officiële Amerikaanse kaarten.

Trump heeft ook de Golf van Mexico veranderd in de Golf van America — een hernoeming die begin 2025 per presidentieel besluit werd doorgevoerd, waarbij federale instanties werd opgedragen de nieuwe naam in officiële documenten over te nemen — en heeft er zelfs over nagedacht de Atlantische en Stille Oceaan te hernoemen. Hoewel een Amerikaanse president de wettelijke bevoegdheid heeft het U.S. Board on Geographic Names, het in 1890 opgerichte interdepartementale orgaan dat Amerikaanse plaatsnamen standaardiseert, te instrueren officiële kaarten en binnenlandse databases bij te werken, merkt Reich op dat deze bevoegdheid bestaat om uniformiteit te handhaven — in zijn ogen het tegenovergestelde van wat Trump doet. Hij vraagt zich ook af waarom Google Maps en Apple Maps Trumps beslissing volgen om deze plaatsnamen te wijzigen, en hij looft MapQuest omdat het weigert. De kwestie laat zien hoe een binnenlandse naamgevingsbeslissing naar buiten kan uitstralen: Google zei dat het "Gulf of America" aan Amerikaanse gebruikers zou tonen, terwijl "Gulf of Mexico" elders behouden blijft, waardoor verschillende bevolkingsgroepen naar verschillende namen voor hetzelfde water kijken.

Reichs zorgen gaan verder dan plaatsnamen en gelden ook vereerde plaatsen die men gemeenschappelijk deelt. Het Witte Huis in Washington, D.C., schrijft hij, is evenzeer onderdeel van de gedeelde werkelijkheid en het gemeenschappelijke erfgoed als Lake Ontario of de Golf van Mexico. President Theodore Roosevelt zei ooit over het Witte Huis dat zijn "statige eenvoud ... in overeenstemming is met de doeleinden waarvoor het werd ontworpen", en dat het beschermen ervan continuïteit met het verleden biedt. Chief Justice John Roberts citeerde deze zin in zijn dissent bij de recente mening van de meerderheid van het Hooggerechtshof, die Trump toestond door te gaan met de bouw van zijn balzaal. Zodra een gigantische balzaal staat op de plek van de East Wing, betoogt Reich, zal het Witte Huis die continuïteit met het verleden verliezen.

Hetzelfde geldt, schrijft hij, voor de Reflecting Pool, het lange bassin dat zich oostwaarts uitstrekt van het Lincoln Memorial naar het Washington Monument. Trump liet de bodem donkerblauw schilderen en beweert nu dat vandalen de oorzaak zijn van de bladerende verf. Ten westen van het Lincoln Memorial liggen Arlington National Cemetery en de statige Lee-Custis Mansion — eveneens onderdeel van het gedeelde erfgoed — en Trump wil een gigantische boog oprichten die dit uitzicht zou blokkeren.

Reich verduidelijkt dat hij niet betoogt dat de gedeelde werkelijkheid door de tijd heen onveranderd moet blijven: plaatsnamen waarop mensen hun hele leven hebben vertrouwd kunnen worden gewijzigd, en iconische gebouwen en monumenten kunnen worden aangepast. Maar geen enkel individueel persoon, zo betoogt hij, moet deze plaatsen ongefilterd en roekeloos kunnen wijzigen — Lake Ontario, de Golf van Mexico, het Witte Huis, de Reflecting Pool, het uitzicht vanaf het Lincoln Memorial. In een democratie mag niemand willekeurig de plaatsnamen en fysieke plaatsen veranderen die mensen verankeren, oriënteren en gedeelde betekenis verschaffen.

Trumps "plaatsroof", schrijft Reich, is een andere manier om dominantie te tonen: het signaal geven de wereld naar believen te kunnen veranderen, mensen dwingen plaatsen te noemen zoals hij beslist, welke fysieke wijzigingen hij ook aanbrengt te accepteren, en zich te onderwerpen aan wat Reich beschrijft als een van de meest intieme vormen van onderworpenheid — letterlijk je plaats verliezen.

Reich hoopt dat wanneer er weer anderen aan de macht zijn, een van hun eerste daden zal zijn de namen te herstellen, de opdringen af te breken en de gemeenschappelijke begrippen van waar en wie Amerikanen zijn terug te winnen. Hoe duurzaam deze hernoemingen en fysieke ingrepen zullen blijken, is een open vraag, aangezien plaatsnamen die door de ene regering zijn vastgesteld door de volgende kunnen worden gewijzigd, en de uitspraak van het Hooggerechtshof over de balzaal een meerderheidsbesluit was over een opvallend dissent.

Robert Reich is hoogleraar overheidsbeleid aan Berkeley en voormalig minister van Arbeid. Zijn teksten zijn te vinden op .