Financieel minister John Healey heeft gezegd dat hij "niet gaat speculeren" over verwachte belastingverhogingen bij zijn eerste begroting volgende maand, en stelde dat groei "het hart vormt van de fiscale uitdagingen" waar het VK voor staat.

Tijdens zijn eerste grote toespraak als minister in Coventry ontweek Healey vragen over de vraag of bedrijven en huishoudens in oktober opnieuw een golf van belastingverhogingen te wachten staat.

Hij uitlegde zijn focus op het stimuleren van groei "op meer plaatsen" en op het belang daarvan voor het waarborgen van de overheidsfinanciën. Bij het beantwoorden van mediavragen beloofde de voormalige defensieminister dat de regering zich "houdt" aan de verkiezingsbeloften van Labour uit 2024, waarbij verhogingen van inkomstenbelasting, btw en nationale verzekeringen waren uitgesloten.

"Ik ga niet speculeren over belastingvragen," voegde hij toe. "Als ik op die vragen reageer, wakker ik alleen maar meer speculatie aan."

De begroting is nog net iets meer dan zeven weken weg. Analisten van Pantheon Macroeconomics en meerdere City-instellingen achten belastingverhogingen zeer waarschijnlijk, aangezien hogere overheidsleenkosten door verhoogde rendementen op staatsobligaties, samen met uitgavendruk op defensie en welzijn, de fiscale speelruimte van de minister doen afnemen. Britse ministers van Financiën worden doorgaans begrensd door zelfopgelegde fiscale regels — doorgaans vereisen deze dat de schuld daalt als aandeel van het bbp over een horizon van vijf jaar — en de Office for Budget Responsibility toetst aan deze regels bij elke begrotingsronde, waardoor krimpende speelruimte in feite een keuze forceert tussen belastingverhogingen, bezuinigingen of regelwijzigingen bij de begroting.

De 'duurzame weg uit de schuldenlast'

In zijn toespraak omschreef Healey groei als "onlosmakelijk verbonden" met fiscale stabiliteit, en legde hij uit dat hogere groei de "duurzame weg uit de schuldenlast en naar welvaart" voor het VK zou zijn. Het argument dat snellere groei de belastingbasis verbreedt en de kosten van schuldendienst verlicht, is een vertrouwd refrein geworden onder Britse ministers van Financiën, nu de rentelast op de staatsschuld van het land is gestegen samen met verhoogde leenkosten.

Hij steunde de toezegging van Sir Keir Starmer om de administratieve kosten voor bedrijven tegen 2030 met 25 procent te verminderen en de planregels te hervormen om de kernenergieproductie te stimuleren onder de Fingleton Review.

Ook werd aangekondigd dat de regering een onderzoek zou starten naar spoorwegkosten en de regels van het Treasury zou herschrijven om langetermijninvesteringen in publieke infrastructuur te prioriteren.

"De mensen die ons hebben gekozen verwachten dat we aan de slag gaan," zei Healey. "Juridisch risico is niet het begin en het einde van regeringsbeslissingen."

Naast banencreatie en investeringen stond innovatie prominent in Healeys eerste toespraak, met een nieuw doel om het aantal Britse unicorn-startups te verdubbelen — bedrijven gewaardeerd op meer dan $1 miljard. Volgens een index van Dealroom telt het VK 205 unicorns, de grootste concentratie in Europa, al staat de financiering van Britse startups de afgelopen jaren onder druk te midden van een bredere vertraging van het Europese durfkapitaal.

De minister gaf ook aan dat decentralisatie centraal zou staan in zijn eerste begroting als middel om groei "op meer plaatsen" buiten Londen te realiseren, waar de kloof in regionale productiviteit met de hoofdstad al lange tijd tot de grootste van Europa behoort.

Healey 'slaagde er niet in onzekerheid weg te nemen' over belastingen

De toespraak was de eerste in een reeks publieke optredens die Healey vóór de begroting van 28 oktober zal afleggen.

Het Treasury heeft bedrijfsleiders een deadline op woensdagavond gegeven om voorstellen en ideeën voor de begroting in te dienen.

De British Chambers of Commerce (BCC) drong er bij de minister op aan het triple lock-pensioen te vervangen en de werkgeversbijdragen voor nationale verzekeringen voor alle jongeren onder de 25 te verlagen om het hoge niveau van jeugdwerkloosheid aan te pakken.

De triple lock, die garandeert dat het staatspensioen elk jaar stijgt met wat het hoogste is van loongroei, inflatie of 2,5 procent, is door economen uit de hele politieke spectrum "houdbaar onhoudbaar" genoemd voor de overheidsfinanciën. De Office for Budget Responsibility (OBR) heeft gezegd dat dit tegen 2030 £15,5 miljard per jaar aan extra kosten zal meten.

Labour beloofde in haar verkiezingsprogramma de triple lock te behouden, en de BCC is de enige grote brancheorganisatie die pleit voor afschaffing ervan.

Gevraagd naar het triple lock-pensioen zei Healey dat hij het met de BCC eens was dat jeugdwerkloosheid een "plaag" voor het land is, maar dat zijn plannen zouden worden gebaseerd op voorstellen van Alan Milburn, wiens onderzoek naar werkloosheid later dit jaar moet worden afgerond.

Schaduwminister van Financiën Andrew Griffith zei dat "warme woorden over groei geen werkelijkheid worden en de enorme schade niet verhullen" die eerdere belastingverhogingen bedrijven en huishoudens hebben toegebracht.

"Healey slaagde er niet in de onzekerheid weg te nemen door verdere belastingverhogingen uit te sluiten, slaagde er niet in een serieus plan voor welzijnservorming te presenteren, en slaagde er niet in zich te committeren aan een juiste financiering van defensie — precies het onderwerp waarover hij als defensieminister opstapte," zei Griffith.

"Zelfs terwijl Jaguar Land Rover banen schrapt, bood hij geen pauze van de baanvernietigende arbeidsregels van Labour en geen maatregelen om de ruïneus hoge energierekeningen te verlagen."

Toen de minister was uitgesproken, bevestigde de autofabrikant dat zij rond 4.000 banen zal schrappen in een poging circa £1,7 miljard uit de kostenbasis te halen, het laatste in een reeks herstructureringen van Britse autofabrikanten die worden geconfronteerd met zwakke vraag naar elektrische voertuigen, Amerikaanse dreigingen van invoerheffingen en intense concurrentie van Chinese fabrikanten.