Functionarissen van Reform UK hopen dat de allereerste Business Day van de partij vruchten heeft afgeworpen tijdens de conferentie. Maurício Alencar verslaat 72 dramatische uren in Birmingham en gaat na of de industrieleiders tevreden achterbleven over wat ze hoorden en zagen.

Gevraagd om een overkoepelende term voor de economische filosofie van Reform antwoordde beleidsgoeroe dr. James Orr dat de beste benaming 'The New Right' was. Maar het is deels ook de 'oude rechtervleugel' die zich weer laat gelden, zo overwoog de Cambridge-academicus en JD Vance-bewonderaar tijdens een donderdagmiddagsessie. Geen 'hyper-thatcherisme', ook geen nationalisme, maar 'patriottisme' gebaseerd op een 'elementaire liefde voor het eigen huis'. The New Right, zei hij, is een 'herstel van wat je de politiek van hoop zou kunnen noemen' en het 'koesteren van het eerste persoon meervoud – een gevoel van wij'.

Dat is geen eenvoudige boodschap om over te brengen aan industrieleiders die honderden ponden betalen om de eerste Business Day van Reform bij te wonen. Het is nog minder duidelijk of The New Right nog steeds de leidende ideologie van Reform is nu Orr de partij – nog tijdens de conferentie – heeft verlaten onder een wolk van beschuldigingen.

Lobbyisten worstelen al langer met het duiden van de economische visie van de partij. Eén bron herinnerde zich dat een groep adviseurs ooit werd gevraagd een presentatie voor te bereiden voor beleggers uit de City met als stellingopdracht: 'Leg de ongerijmdheid uit van het economische beleid van Reform'. Dat gebrek aan helderheid doet ertoe voor een partij die nu zo hoog in de peilingen staat dat financiers haar niet kunnen negeren, ook al kunnen ze moeilijk vaststellen wat ze in de regering zou doen.

Jenricks toezeggingen over regelgeving en belasting

Veel vertegenwoordigers van de financiële sector op de conferentie waren aangemoedigd door wat Robert Jenrick, economisch woordvoerder van de partij, te zeggen had over regelgeving en belastingen. Bankiers onder de aanwezigen waren vooral benieuwd naar Jenricks boodschap voor de City, nadat Nigel Farage dit jaar in Davos had gezegd dat hij de banken zou belasten omdat hij ze niet mocht.

Hoewel Jenrick steun voor een hogere belasting op banken niet volledig uitsloot – en hij benadrukte dat er momenteel geen toezegging is – hielden bronnen vol dat de partij geen belastingverhogingen steunt. Waarschijnlijker is dat de partij vasthoudt aan haar toezegging om de remuneratiebetalingen van de Bank of England op reserves van commerciële banken af te schaffen, een beleid dat banken een aanzienlijke jaarlijkse kostenpost zou besparen maar is bekritiseerd vanwege de mogelijke impact op de doorwerking van het monetaire beleid.

Jenrick, voor zijn politieke carrière advocaat in de City, hintte bovendien op een aankondiging voor de financiële en professionele dienstensector over deregulering van gebieden zoals kapitaaleisen en ring-fencing – het na de financiële crisis van 2008 ingevoerde regime om retailbankieren te scheiden van risicovollere investeringsactiviteiten. De partij gaat daarnaast de Britannia Card herzien, haar aanbod aan vermogende buitenlandse investeerders die het land hebben verlaten. En Reform zich misschien helemaal geen zorgen hoeft te maken over bankbelastingen: bronnen in de City zeggen dat de kaarten tegen de partij zijn gestapeld nu minister van Financiën John Healey zich opstelt voor de Begroting.

Onderzoek van Channel 4 News baart zakenleiders zorgen

De hofmakerij van Orr, Jenrick en het bredere Reform-team richting het bedrijfsleven begon vorm te krijgen tot er scheuren ontstonden. Terwijl industriefiguren een grote zaal binnendruppelden voor een diner met Farage en andere toppolitici van de partij, begon Channel 4 News met de uitzending van het spraakmakende onderzoek. De undercoveroperatie, uitgevoerd door activisten, filmde hoe Orr en Dan Jukes – bekend als Farages naaste vertrouweling – naar het leek een buitenlandse donatie via een tussenpersoon arrangeerden, compleet met opschepperijen over hoe gemakkelijk het was ermee weg te komen. Volgens de Britse kieswet zijn politieke donaties uit buitenlandse bronnen verboden en moeten partijen verifiëren dat donoren zijn toegestaan, reden waarom zulke beschuldigingen doorgaans toezichthoudende aandacht trekken.

Farage hield de moed erin en grapte over botsingen met FTSE 250-topmensen, onder wie Vodafone en Serco, al zei iemand bij het diner dat hij er minder energiek uitzag dan gebruikelijk. Achter gesloten deuren werkten functionarissen zich in het zweet om de gevolgen van het onderzoek te beheersen. De dag daarna werd bekendgemaakt dat Orr en Jukes waren geschorst in afwachting van een onderzoek, en partijvoorzitter Lee Anderson zei tegen omroepen dat ze niet zouden terugkeren naar de top van de partij.

Op een persconferentie die Farages deal met Jordan Bardella van het Franse Front National in de verf had moeten zetten om overtochten van kleine bootjes te stoppen, moest de Reform-leider in plaats daarvan vragen over de partijfinanciën en het vermeende gedrag van twee topfunctionarissen afweren. Hij schreef de opnames af als 'losse kroegpraat' en hield vol dat Reform geen geld op illegale wijze had aangenomen.

Reform UK moet inhalen

Het onderzoek zette sommige partijfunctionarissen op scherp. Een met Reform gelieerde bron begreep niet waarom Orr en Jukes zulke enorme risico's zouden nemen voor een voorgestelde donatie van £35.000, aangezien de partij haar reserves al had vergroot dankzij vooral donaties van de cryptoinvesteerders Ben Delo en Christopher Harborne. Een ander zei dat de affaire niet heeft geholpen voor een partij die haar beleid wil doen gelden en relaties wil opbouwen met zakenmensen die het al benauwd krijgen bij het idee geld aan Reform te geven.

De episode legt een aantal paradoxen in de agenda van Reform bloot. Farage zegt dat de partij oneerlijk wordt aangevallen, maar is bereid toe te geven dat sommige functionarissen mogelijk foutief hebben gehandeld, in afwachting van een onderzoek. Jenrick zegt dat de partij binnen de eerste 100 dagen een begroting zal presenteren, maar er blijven tegenstrijdigheden in haar benadering van vermogenden en kwetsbaren. Orr houdt vol dat er een intellectuele filosofie achter Reform schuilgaat, maar zijn nieuw samengestelde team van ruwweg een dozijn beleidsexperts heeft geen baas meer die het leidt. Reform heeft Healey aangevallen omdat hij zich niet uitspreekt voor hogere defensie-uitgaven, maar de partij heeft geen aangewezen woordvoerder voor defensie.

De standaardverdediging is dat Reform nog altijd groeit, blinde vlekken dicht en probeert een professionelere organisatie te worden. De hoop was dat de veel grotere conferentie van dit jaar een partij zou tonen die er klaar voor uitziet, en veel industriefiguren spraken inderdaad positief over het evenement. Organisatoren van sommige fringe-evenementen zeiden echter dat hun panels op korte termijn naar het hoofdpodium werden verplaatst, terwijl anderen klaagden over bureaucratie bij het boeken van Reform-figuuriteiten als sprekers – zelfs nadat vertegenwoordigers van de partij persoonlijk hadden ingestemd met deelname aan open discussies.

City-topmannen wachten nog steeds op gesprekken

Eén senior figuur van een brancheorganisatie, die regelmatig met ministers spreekt en een belangrijke bondgenoot voor Jenrick en Tice zou kunnen worden, was teleurgesteld dat er geen gesprekken met Reform waren. Die klacht stond niet op zichzelf en wijst op het gat tussen hoe Reform en de drie gevestigde partijen – Labour, de Conservatieven en de Liberal Democrats – hun Business Days organiseren. De gevestigde partijen beschikken over decennia aan institutionele relaties met brancheorganisaties en lobbygroepen, een apparaat dat Reform nog moet opbouwen.

Er is echter nog tijd voor contact buiten de conferentie om. Jenrick staat op het punt een 'roadshow' vóór de Begroting te beginnen, langs Londen en New York, om bankiers te ontmoeten en de plannen van Reform voor begrotingsdiscipline aan te prijzen.

De aandacht in Westminster en de City zal vervolgens uitgaan naar de nieuwe ronde aan peilingen, die zal uitwijzen of het laatste schandaal enige invloed heeft gehad. De dreigende onderzoeken door de Electoral Commission en de politie van Londen kunnen zakenleiders er ook toe aanzetten een afwachtende houding aan te nemen.

Reform staat ondanks zes maanden intensieve controle op donaties en geschenken nog steeds bovenaan in de peilingen. Als de voorsprong op de Labour van Andy Burnham de komende drie maanden standhoudt, zal waarschijnlijk een nieuwe golf van optimisme door de partij gaan – zowel over de vraag of Farage de laatste rel overleeft als over de mogelijkheid dat hij premier wordt. Elke politieke partij kent tegenstrijdigheden in haar ideeën, maar de City zal van Reform willen zien dat ze klaar is voor regeringsverantwoordelijkheid in plaats van dat alleen te beloven.

Bron: City AM