Het aandeel Reddit daalde vrijdag met 30,44% naar $90,15, waarmee de wekelijkse daling werd verlengd naar 44%, nadat CEO Steve Huffman waarschuwde dat Google's AI-aangedreven zoekfuncties het verkeer via verwijzingen verminderen en het gebruikersbestand van het platform kunnen krimpen.

De verkoopgolf kwam ondanks sterke resultaten over het derde kwartaal, nadat het bedrijf een zwakker dan verwachte omzetprognose voor het lopende kwartaal uitbracht. Reddit voorspelde een omzet van $1 miljard tot $1,03 miljard voor het vierde kwartaal, onder de ongeveer $1,05 miljard die analisten verwachtten, ondanks een omzetgroei van 53% in het derde kwartaal.

Huffman zei dat Google-verwijzingen in oktober met meer dan 1 miljoen per week daalden en waarschuwde dat het aantal dagelijks actieve gebruikers in het vierde kwartaal met een percentage in de lage tweecijferige range kan dalen als de trend aanhoudt.

Reddit bouwde een groot deel van zijn bedrijf op rond mensen die discussies ontdekten via Google-zoekopdrachten, en steeds meer van die bezoekers vinden antwoorden zonder ooit door te klikken naar het platform. Die verschuiving zet de advertentieactiviteit onder druk die Reddit heeft geholpen uit te groeien tot een van de snelst groeiende beursgenoteerde bedrijven op het internet.

Sterk kwartaal, zwakke vooruitzichten

De cijfers van Reddit over het derde kwartaal zagen er aanvankelijk gezond uit. Volgens de officiële winstpublicatie van het bedrijf steeg de omzet met 53% op jaarbasis naar $895 miljoen, nam de advertentieomzet toe met 54% naar $847 miljoen, en bedroeg de nettowinst $283 miljoen. De verwaterde winst per aandeel, die de aan aandeelhouders toerekenbare winst meet rekening houdend met mogelijke verwatering, kwam uit op $1,40, een stijging van 75% ten opzichte van een jaar eerder en boven de consensus van analisten van $1,33.

De bezoekerscijfers waren minder bemoedigend. Reddit meldde 130,3 miljoen unieke dagelijks actieve bezoekers, een stijging van 12% op jaarbasis maar onder de ongeveer 134 miljoen die analisten verwachtten. In de Verenigde Staten daalde het aantal zelfs met 2% naar 50,7 miljoen, wat investeerders nog een reden gaf zich af te vragen of het platform zijn groei kan vasthouden.

Huffman wijst naar Google's AI-functies

Huffman uitte de waarschuwing tijdens de winsttelefoongelesia van donderdag, waarin hij uitlegde dat Google-verwijzingen in oktober gemiddeld met meer dan een miljoen per week daalden, met een versnelling van de daling richting het einde van het derde kwartaal. Als dit tempo aanhoudt, kan het totale aantal dagelijks actieve gebruikers van Reddit in het vierde kwartaal met een percentage in de lage tweecijferige range dalen ten opzichte van de huidige basis van circa 130 miljoen.

Huffman wees rechtstreeks naar Google's AI Overviews en AI Mode, functies die antwoorden en samenvattingen direct in de zoekresultaten genereren. In plaats van gebruikers naar websites te sturen voor informatie, geeft Google hen steeds vaker wat ze zoeken op zijn eigen pagina, waardoor traditionele zoeklinks verder naar beneden worden gedrukt.

Gevraagd of deze veranderingen verantwoordelijk waren voor de dalende zoekverkeer van Reddit, zei Huffman dat de AI-functies agressief waren uitgebreid in de VS en internationaal. "De AI-modus genereert geen verkeer, niet voor ons en voor zover ik weet voor niemand," vertelde hij investeerders.

Dat creëert een lastige situatie voor Reddit – en naar alle waarschijnlijkheid voor elke andere mediasite op het internet. Mensen kunnen nog steeds zoeken naar Reddit-discussies, maar de resultaten van Google stellen hen steeds vaker in staat informatie uit die discussies te consumeren zonder Reddit zelf te bezoeken. Verwijzingen via zoekmachines brengen ook bestaande gebruikers terug, wat betekent dat minder klikken zowel de acquisitie van nieuwe gebruikers als het vermogen van het platform om mensen betrokken te houden kan beïnvloeden.

Reddit's reactie: een ingelogd platform

Reddit probeert die afhankelijkheid te verminderen door te bewegen naar een voornamelijk ingelogde ervaring, wat zou vereisen dat mensen zich aanmelden met een account voordat ze het grootste deel van het platform kunnen gebruiken. Het bedrijf plannen om de verandering in het vierde kwartaal te testen in geselecteerde markten buiten de VS. Hoe die vroege tests presteren, en of Google-verwijzingen in het tempo van oktober blijven dalen, zullen tot de duidelijkste signalen behoren wanneer Reddit de resultaten over het vierde kwartaal rapporteert tegen de prognose van $1 miljard tot $1,03 miljard.

De strategie hangt ook samen met Reddit's steeds belangrijkere relatie met de AI-industrie. In februari 2024 sloot Reddit een naar verluidt $60 miljoen per jaar data-licentiedeal met Google, waarmee de zoekgigant toegang kreeg tot Reddit-discussies om AI-modellen te trainen. Een paar maanden later kondigde het bedrijf een vergelijkbaar partnerschap aan met OpenAI, waarmee de ontwikkelaar van ChatGPT Reddit-content mocht gebruiken terwijl Reddit toegang kreeg tot OpenAI's technologie.

Die deals veranderden Reddit's enorme archief van menselijke gesprekken in iets dat het kon verkopen aan AI-ontwikkelaars. Maar dezelfde AI-aangedreven zoekervaring die profiteert van Reddit's content kan het aantal mensen dat de site daadwerkelijk bezoekt verminderen. Reddit is ook begonnen de toegang tot zijn openbare gegevens te beperken en te bewegen naar een meer afgesloten platform, een verschuiving die de lange tijd trouwe gebruikers irriteerde.

Technisch beeld verslechtert

Het aandeel heeft in de afgelopen week nu 44% verloren, waarbij de daling van 30,44% op vrijdag een aanzienlijk deel van de daling voor zijn rekening nam. Op $90,15 handelt Reddit ruim onder de niveaus van slechts enkele dagen geleden.

Het technische beeld biedt op korte termijn weinig verlichting. Reddit's 50-daagse exponentiële voortschrijdend gemiddelde, een trendindicator die meer gewicht geeft aan recente koersen, ligt rond $149,80, terwijl het 200-daagse gemiddelde nabij $162,12 ligt. Het 50-daagse gemiddelde is al onder het 200-daagse gemiddelde gezakt, waardoor een zogenoemde 'death cross' is ontstaan, een bearish signaal dat vaak geassocieerd wordt met een langetermijndowntrend. Voortschrijdend gemiddelden kijken van nature achterom, dus de death cross weerspiegelt de ernst van de verkoopgolf van de afgelopen week in plaats van op zichzelf een voorspelling te bieden.

Op $90,15 zou Reddit ongeveer 66% – bijna 70% – moeten stijgen om alleen al terug te keren naar zijn 50-daagse gemiddelde. Dat zou de koers slechts terugbrengen naar de kortetermijn-temdlijn en de death cross zelf niet ongedaan maken. Nu beide gemiddelden ver boven de huidige koers liggen, lijkt een herstel naar die niveaus op korte termijn steeds onwaarschijnlijker.