Op 11 augustus 1984 bereikte een terloopse opmerking van president Ronald Reagan tijdens een routineuze microfoontest per ongeluk radiostations in de hele Verenigde Staten — en ontketende kortstondig een politieke storm. In deze historische terugblik revisiteert Eliot Wilson het incident en de bredere context van Reagans meesterschap in radio-uitzendingen.

Een veteraan van de ether

In de zomer van 1984 was Ronald Reagan een doorgewinterde omroepprofessional. Meer dan vijf decennia waren verstreken sinds zijn radiodebuut als sportcommentator voor WOC in Davenport, Iowa, waar hij honkbalwedstrijden versloeg.

In 1982 herstelde Reagan een traditie in ere die was ingesteld door president Franklin D. Roosevelt: wekelijkse radiotoespraken op zaterdagochtend tot de natie. Deze praktijk hield stand tijdens opeenvolgende administraties tot aan de eerste presidentschap van Donald Trump, toen het in de praktijk verdween.

De oorsprong van Reagans wekelijkse toespraken

Reagans opkomst als conservatieve stem gaat twee decennia eerder terug. Een week voor de presidentsverkiezingen van 1964 hield hij een elektriserende televisietoespraak ter ondersteuning van de Republikeinse kandidaat senator Barry Goldwater van Arizona. Onder de titel A Time for Choosing presenteerde hij het conservatieve standpunt in eerlijke, hartstochtelijke bewoordingen. Hoewel president Lyndon Johnson Goldwater vervolgens versloeg met een marge van 16 miljoen stemmen, dreef de toespraak Reagan naar de hoogste regionen van het Republikeinse conservatisme.

Onder degenen die dit opmerkten was William A. Rusher, een schakelfiguur tussen Bill Buckley's National Review en de bredere conservatieve beweging. In maart 1982 schreef Rusher een artikel voor Universal Press Syndicate getiteld "Let's Have 'Fireside Chats' by Ronald Reagan," waarin hij Reagan expliciet vergeleek met Roosevelt en hem "a man of great personal charm and powerful qualities of leadership" noemde. Rusher betoogde dat regelmatige uitzendingen de president in staat zouden stellen om rechtstreeks met het Amerikaanse publiek te communiceren, buiten de pers om.

"If he is to win, for all of us, the battle to change America's direction, that voice will have to be raised, and raised regularly, where the American people can hear it."

Het radioformaat was perfect voor Reagan. Met hulp van speechschrijvers waaronder Ken Khachigian, Peggy Noonan en Peter Robinson leverde hij gedenkwaardige zinnen gekoppeld aan historische gelegenheden: "'We the people', this breed called Americans"; "These are the boys of Pointe du Hoc. These are the men who took the cliffs"; "Mr Gorbachev, tear down this wall"; "A tall, proud city built on rocks stronger than oceans."

Toch kon Reagan net zo goed een gesprek voeren als een toespraak houden. Radio, een intiem medium, vereist precisie — zonder beelden moeten elke zin en elk ritme kloppen. De ongefilterde "fireside chats" speelden perfect in op Reagans sterke punten: zijn volkse charme, zelfspot en natuurlijke vertelgave. Het was immers het beroep waarin hij was opgegroeid.

"Talk to your audience," schreef Reagan later, "not over their heads or through them. Don't try to talk in a special language of broadcasting or even of politics, just use normal everyday words."

'We Begin Bombing in Five Minutes'

Op zaterdag 11 augustus 1984 — minder dan twee weken voordat de Republikeinse Nationale Conventie hem formeel zou nomineren voor de verkiezingen in november — verbleef president Reagan op Rancho del Cielo, zijn vakantiewoning in de buurt van Santa Barbara in de Santa Ynez Mountains van Californië. Hij zou om 9:05 uur zijn wekelijkse toespraak houden, over de Equal Access Act, die hij die dag had ondertekend.

De grap die volgde viel in een periode van acute Koude Oorlog-spanning. In maart 1983 had Reagan een toespraak gehouden voor de National Association of Evangelicals waarin hij de Sovjet-Unie een "evil empire" noemde. De wapenonderhandelingen tussen Washington en Moskou lagen stil, en de plaatsing van middellangeafstandsraketten van het type Pershing II door de NAVO in West-Europa had massale protesten op het continent uitgelokt. In november van het voorgaande jaar hadden naar schatting 100 miljoen Amerikanen gekeken naar de televisiefilm The Day After van ABC, die de nasleep van een kernoorlog dramatiseerde en de publieke ongerustheid over de dreiging van oorlog vergrootte.

Voordat hij de ether in ging, maakte Reagan grapjes met de geluidstechnici. Toen hij werd gevraagd een microfoontest uit te voeren, leverde hij een spontane parodie op zijn aanstaande toespraak.

"My fellow Americans," verklaarde hij, "I'm pleased to tell you today that I've signed legislation that will outlaw Russia forever. We begin bombing in five minutes."

De opmerking was onmiskenbaar een grap. De liveverbinding vanuit Rancho del Cielo was echter al verbonden met radiostations in het hele land, waarvan vele al opnamen ter voorbereiding op de toespraak van de president. Omroepers en journalisten hoorden de opmerking, maar — opmerkelijk naar huidige maatstaven — zowel CBS als CNN hielden de opname achter de hand. Deze terughoudendheid volgde op een eerder incident in oktober 1982, toen Reagan een botte opmerking had gemaakt over de Poolse regering; daarna hadden de White House Correspondents' Association en het Witte Huis informeel afgesproken duidelijk off-the-record opmerkingen niet te publiceren.

Geheimhouding in de politiek is echter van korte duur. The Associated Press en Gannett News Service meldden Reagans opmerkingen, en op maandag constateerde The New York Times nuchter dat de president "reportedly made a joke about national security."

Ook de Sovjet-Unie liet van zich horen. Het officiële persbureau TASS veroordeelde de opmerking als ontoelaatbaar en onwaardig voor een staatshoofd, en Sovjetkraken zetten het verhaal in de daaropvolgende dagen breed uit.

Burt Reinhardt, destijds president van CNN, weigerde het incident licht op te vatten. "I'm told the President says a lot of funny things from time to time," merkte hij op. Toen hem werd gevraagd of hij de grap over het verbieden van Rusland amusant vond, antwoordde hij: "Not particularly."

Walter Mondale, die enkele weken eerder was bevestigd als de Democratische presidentskandidaat, probeerde politiek kapitaal te slaan uit de controverse. "A president has to be very, very careful with his words," zo vertelde hij op een persconferentie. "I am willing to accept he saw it as a joke… but others will think it is serious… I don't think it is very funny."

Het oordeel van de kiezers

Reagans voorsprong in de peilingen daalde licht, maar de publieke reactie viel uiteindelijk gunstig uit voor de houding van de president boven de kritiek van Mondale. Kiezers leken Mondale als overgevoelig te beschouwen, terwijl Reagan ontspannen en herkenbaar overkwam.

Op 6 november 1984 sprak het Amerikaanse electoraat een besliste veroordeling uit. Reagan won 49 van de 50 staten — Mondale won alleen zijn thuisstaat Minnesota — en de 525–13 overwinning van de president in het Kiescollege blijft (en is nog steeds) de op één na grootste in de Amerikaanse geschiedenis.

De episode onderstreepte de kracht van Reagans wekelijkse toespraken. Journalisten veinzen verontwaardiging, politici schudden hun hoofd, maar het Amerikaanse publiek haalde zijn schouders op over wat zij allemaal als een grap herkenden. Kiezers stond een keuze voor: een liberale criticus die zij als te gevoelig zagen, of een ervaren zittende president die een grap kon vertellen en kon hebben. Hun antwoord was onmiskenbaar.

Eliot Wilson is schrijver en historicus. Hij is senior fellow voor nationale veiligheid bij de Coalition for Global Prosperity en redacteur bij Defence on the Brink.