Opinion

De crisis rond Ceuta gaat over meer dan migratie

Published Aug 11, 2026 12:26 pm KST

Moha Ennaji

FEZ — Het beeld van 72,000 mensen die vanuit het naburige Marokko de Spaanse enclave Ceuta binnenstroomden, was een duidelijke herinnering dat een van de gevoeligste landgrenzen van de Europese Unie in Noord-Afrika ligt.

De status van Ceuta en Melilla, nog een Spaanse enclave binnen Marokko, vormt al tientallen jaren een sluimerend politiek geschil tussen de Marokkaanse en Spaanse regeringen. Marokko claimt soevereiniteit over deze steden, terwijl Spanje volhoudt dat zij evenzeer deel uitmaken van zijn nationale grondgebied als Madrid. Eeuwenlang controleerden de islamitische dynastieën die de westelijke Maghreb en al-Andalus bestuurden Ceuta, totdat koning John I van Portugal de stad in 1415 veroverde — een voorbode van de Europese overzeese expansie. Toen de Portugese monarchie in 1580 onder controle kwam van de Spaanse Habsburgers, gold dat ook voor Ceuta. Na het herstel van de Portugese onafhankelijkheid in 1640 bleef de stad loyaal aan de Spaanse monarchie.

Zoals de grote Franse historicus Fernand Braudel opmerkte, moet de Middellandse Zee worden begrepen als een historisch verweven ruimte, gevormd door migratoire, commerciële, culturele en politieke uitwisselingen die veel ouder zijn dan de moderne natiestaat. Vanuit dit perspectief is de Straat van Gibraltar niet louter een grens, maar een overgangszone tussen twee oevers van dezelfde zee die al lang in nauw, zij het vaak conflictueus, contact staan.

Ter ondersteuning van zijn soevereiniteitsclaim wijst Marokko op de prekoloniale geschiedenis en de continuïteit van het gezag van de Marokkaanse sultan over uitgestrekte gebieden in de westelijke Maghreb. Marokkaanse historici, met name Abdallah Laroui, hebben ook benadrukt dat de territoriale categorieën van de hedendaagse natiestaat niet mechanisch mogen worden toegepast op prekoloniale samenlevingen.

De moderne Europese opvatting van de grens als een precies afgebakende, juridisch erkende lijn komt niet altijd overeen met de vormen van soevereiniteit die in de Maghreb vóór de kolonisatie bestonden. Het gezag van de sultan werd in uiteenlopende mate uitgeoefend via banden van trouw, belastingheffing, religie en politieke verbondenheid, zonder noodzakelijkerwijs de vorm aan te nemen van uniforme administratieve controle. In deze context moeten de Marokkaanse claims met betrekking tot Ceuta, Melilla en andere Spaanse gebieden aan de Noord-Afrikaanse kust worden bezien.

Na de Marokkaanse onafhankelijkheid in 1956 werd de vraag naar de grenzen uit het koloniale tijdperk een onderwerp van nationaal debat. Marokkaanse nationalisten, in het bijzonder sultan Mohamed V, pleitten voor het terugverkrijgen van gebieden die tijdens de koloniale periode van Marokko waren losgemaakt. Dit beleid speelde zich af tegen de achtergrond van een bredere dekolonisatiegolf, waarbij Spanje Tarfaya in 1958 en Sidi Ifni in 1969 overdroeg.

Ceuta en Melilla bleven echter onder Spaanse controle, waarbij deze voormalige koloniale gebieden uiteindelijk deel werden van de buitengrens van de EU. De inspanningen van de EU om migratie in de afgelopen jaren in te dammen, hebben deze steden daarmee getransformeerd en hen een strategisch belang gegeven dat vergelijkbaar is met hun historische en militaire betekenis.

Deze verandering helpt het paradoxale karakter van de relatie tussen Marokko en Spanje te verklaren. Ondanks sterke economische en handelsbetrekkingen en nauwe samenwerking op het gebied van veiligheid en migratie, blijft het territoriale geschil een bron van conflict. In een studie over de Marokkaanse claims op Spaanse territoria in Afrika benadrukt Jamie Trinidad van de Universiteit van Cambridge dat de juridische argumenten per gebied verschillen, wat betekent dat Ceuta, Melilla, de Chafarinas-eilanden en het eilandje Perejil geen vergelijkbare gevallen zijn.

Maar dat betekent niet dat een oplossing buiten bereik ligt. Denk aan Gibraltar, dat vaak in de Marokkaanse politieke discussie wordt aangehaald. Het proces om de status van Gibraltar na Brexit vast te stellen, waarvoor nauwe samenwerking tussen het Verenigd Koninkrijk, de EU en Spanje nodig was, laat zien dat een langdurig territoriaal geschil kan uitmonden in gezamenlijk beheer, zelfs wanneer de fundamentele soevereiniteitsposities uiteen blijven lopen.

Deze ervaring biedt een les voor Marokko: zelfs langdurige territoriale geschillen kunnen aanleiding geven tot samenwerking. Ze kunnen worden verlicht door geleidelijke onderhandelingen, maatregelen ter opbouw van vertrouwen en andere mechanismen die, althans tijdelijk, soevereiniteitskwesties loskoppelen van de praktische noodzaak van het dagelijkse leven.

Een dergelijke benadering in Ceuta en Melilla zou vereisen dat Europa erkent dat de militarisering van grenzen alleen het migratievraagstuk niet kan oplossen. Grenzen kunnen nog steeds worden gebruikt om diplomatieke druk uit te oefenen, zoals recente gebeurtenissen hebben laten zien. Samenwerking op migratie tussen Marokko en Spanje zou daarom deel moeten uitmaken van een bredere strategie die zich richt op economische ontwikkeling, legale mobiliteit, de bestrijding van criminele netwerken en de bescherming van fundamentele rechten.

De toekomst van Ceuta en Melilla moet worden bekeken vanuit het perspectief van de Euro-Mediterrane betrekkingen — als plekken van dialoog, uitwisseling en samenwerking tussen Afrika en Europa, en niet alleen als versterkte grenzen. Marokko en Spanje zijn voorbestemd om naast elkaar te bestaan. Hun geografische nabijheid, economische en menselijke relaties en gedeelde veiligheidsbelangen vereisen een relatie die is gebaseerd op vertrouwen en wederzijds respect.

Het oplossen van dit territoriale geschil zal niet eenvoudig zijn, aangezien elk land al lang aanspraken maakt op de twee steden. Maar het moment is aangebroken om een nieuw pad te zoeken dat gebaseerd is op onderhandelingen, niet op confrontatie. Dat zou niet alleen een nieuw hoofdstuk in de bilaterale betrekkingen markeren, maar ook de bredere Middellandse Zee-regio ten goede komen.

Moha Ennaji is hoogleraar aan de Sidi Mohamed Ben Abdellah University en de auteur van onder meer ‘Social Movements and Democratization in North Africa 1912–2024’ (Palgrave MacMillan, 2026). Dit artikel is verspreid door Project Syndicate.