CIA-directeur John Ratcliffe bracht op 25 augustus een onaangekondigd bezoek aan Moskou, zo bevestigden Amerikaanse functionarissen aan RFE/RL, in een zeldzaam bezoek op een moment dat de Amerikaanse inspanningen om de oorlog van Rusland tegen Oekraïne te beëindigen zijn vastgelopen en de spanningen over Moskou’s relatie met Iran zijn toegenomen.

De reden voor Ratcliffe’s bezoek, het eerste publiek bekende bezoek dat hij aan Rusland heeft gebracht sinds hij onder president Donald Trump CIA-directeur werd, was niet meteen duidelijk. Amerikaanse functionarissen die bekend zijn met zijn reis bevestigden dat hij naar Moskou vloog, maar weigerden de inhoud van zijn gesprekken prijs te geven of te zeggen met wie hij heeft gesproken.

De CIA en het Witte Huis reageerden niet meteen publiekelijk.

Het bezoek, voor het eerst gemeld door CBS News, werd zichtbaar door vluchtvolggegevens waaruit bleek dat een Amerikaans militair transportvliegtuig vanuit de Verenigde Staten via Letland naar Moskou vloog. Het toestel, dat afkomstig leek van Joint Base Andrews in Maryland, landde volgens de vluchtgegevens vroeg op 25 augustus op luchthaven Vnukovo in Moskou en vertrok later diezelfde dag weer uit Rusland.

Die ongebruikelijke beweging riep vragen op over waarom het hoofd van de Amerikaanse inlichtingendienst op zo’n delicaat moment een zeldzame reis in persoon naar Rusland zou maken. Het meest recente bekende bezoek aan Moskou door een CIA-topman was dat van Ratcliffe’s voorganger William Burns, die in november 2021 sprak met de Russische president Vladimir Putin, drie maanden voordat Putin de grootschalige invasie van Oekraïne lanceerde.

De aard van de reis suggereerde dat de inzet hoog was, zei Glen Howard, een Rusland-expert en voorzitter van de Saratoga Foundation, een Amerikaanse denktank, tegen RFE/RL.

"CIA-directeuren gaan niet naar Moskou tenzij ze iets te vragen hebben," zei Howard, eraan toevoegend dat zij niet "helemaal naar Rusland reizen tenzij het belangrijk is."

"Burns ging daar in november 2021, vóór de Russische invasie, heen om hen te waarschuwen Oekraïne niet binnen te vallen," zei hij.

Hoge Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen hebben tijdens de oorlog contact gehouden met hun Russische tegenhangers, maar ontmoetingen in persoon op dit niveau blijven zeldzaam, wat een reis als die van Ratcliffe opvallend maakt, zelfs zonder bevestiging van de agenda.

Lokmiddelen en drukmiddelen?

Een mogelijke verklaring is Oekraïne, met name de poging van de regering om vast te stellen of Moskou nog steeds kan worden overgehaald om te onderhandelen over een einde aan de oorlog. Door de VS bemiddelde inspanningen zijn vastgelopen ondanks Trump’s top met Putin in Alaska in augustus 2025.

"Ik zou hopen dat bovenaan zijn lijst een directe eis zou staan dat Vladimir Putin deze oorlog van openlijke agressie tegen Oekraïne beëindigt," zei Bradley Bowman, senior directeur van het Center on Military and Political Power bij de in Washington gevestigde Foundation for Defense of Democracies, tegen RFE/RL.

Bowman, een voormalig nationaal veiligheidsadviseur van leden van de Senaatscommissies voor Strijdkrachten en Buitenlandse Zaken, zei dat Washington duidelijk moet maken dat het niet beëindigen van de oorlog steeds pijnlijkere maatregelen tegen Rusland zou opleveren, terwijl de Verenigde Staten en hun bondgenoten Oekraïne blijven helpen zichzelf te verdedigen.

Bowman wees ook op een ander mogelijk onderwerp: Rusland’s steun aan Iran.

Rusland en Iran

"Ik hoop dat hij ook zou zeggen dat Vladimir Putin beter moet stoppen met het verlenen van hulp voor satellietlanceringen aan Iran," zei Bowman, eraan toevoegend dat Moskou ook moet stoppen met steun die Iran zou kunnen helpen Amerikaanse troepen te treffen, waaronder doelinformatie, drone-gerelateerde steun en andere militaire capaciteiten.

Rusland onderhoudt uitgebreide militaire en commerciële banden met Iran. Ratcliffe’s reis kwam een dag nadat de Amerikaanse minister van Financiën Scott Bessent een nieuwe poging aankondigde om "elke economische levensader af te snijden die dit tirannieke regime in stand houdt totdat Teheran alleen komt te staan" en zei dat landen termijnen zouden krijgen om activiteiten die het ondersteunen "stil te leggen".

Howard suggereerde eveneens dat Iran centraal zou kunnen staan in Ratcliffe’s missie, hoewel hij benadrukte dat dit zijn speculatie was en geen vastgesteld feit. Volgens hem zou Ratcliffe kunnen proberen Moskou ervan te overtuigen te stoppen met het leveren van steun aan Iran, waardoor de reis zou uitmonden in een ongebruikelijk directe waarschuwing aan het Kremlin.

Bowman verwees naar berichtgeving dat Rusland doelinformatie aan Iran heeft verstrekt en drone-tactieken en -technieken heeft overgedragen die tijdens de oorlog in Oekraïne zijn ontwikkeld. Hij stelde dat de steun van Moskou een van de redenen kan zijn waarom Iran militair veerkrachtig is gebleven en weerstand heeft geboden aan druk om te onderhandelen.

Een zeldzame reis op een delicaat moment

Ratcliffe’s reis naar Moskou viel op vanwege zijn eigen reputatie als hardliner tegenover Rusland. Howard wees op Ratcliffe’s eerdere pleidooi om CIA-adviseurs in Oekraïne te houden voor steun bij inlichtingenwerk en doelbepaling, terwijl het Pentagon juist zijn adviserende aanwezigheid daar wilde verkleinen.

Dat, zo betoogde Howard, suggereert dat Ratcliffe een bijzonder directe lijn naar Trump heeft. "Hij heeft de aandacht van de president," zei Howard.

Moskou heeft de Verenigde Staten intussen ervan beschuldigd sterke steun te bieden aan Oekraïense aanvallen op Rusland.

Zonder bewijs te leveren zei minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov eerder deze maand dat Rusland het State Department vragen had gestuurd "over het onderwerp van inlichtingengegevens en het feit dat de VS veel dieper betrokken is bij het organiseren en uitvoeren van aanvallen diep op Russisch grondgebied."

Amerikanen achter tralies

Sommige waarnemers speculeerden dat het lot van Amerikanen die in Rusland gevangen zitten of worden vastgehouden, deel zou kunnen uitmaken van het doel van het bezoek.

De CIA speelde een belangrijke rol bij eerdere pogingen om de vrijlating en terugkeer van gevangengenomen Amerikanen te bewerkstelligen, waaronder de ruil in 2024 waarbij Wall Street Journal-verslaggever Evan Gershkovich, RFE/RL-journalist Alsu Kurmasheva en voormalig US Marine Paul Whelan werden vrijgelaten.

Ratcliffe speelde ook een rol in de onderhandelingen rond de vrijlating van Ksenia Karelina, een Russisch-Amerikaanse burger die meer dan een jaar in Rusland gevangen zat nadat Russische autoriteiten haar hadden beschuldigd van steun aan Oekraïne.

"Er rust een serieuze verantwoordelijkheid op elke Amerikaanse regeringsfunctionaris die met een land spreekt dat op onrechtmatige wijze een Amerikaans staatsburger vasthoudt, om dat op elk mogelijk moment aan de orde te stellen," zei Bowman.

Een onbeantwoorde vraag is of Ratcliffe’s reis wijst op een escalatie van de spanningen, een diplomatiek opening, of op een inlichtingenkanaal dat voor een specifieke transactie wordt gebruikt. Tegelijk onderstreept het bezoek dat het contact tussen de VS en Rusland niet volledig is stilgevallen, ondanks het wegvallen van bredere vooruitgang over Oekraïne en de aanhoudende spanningen over Iran, gedetineerden en inlichtingen over het slagveld.

Washington dringt aan op een einde aan Rusland’s oorlog tegen Oekraïne, maar Putin — terwijl hij er wel op lijkt gebrand de VS betrokken te houden bij diplomatieke inspanningen — heeft oproepen van de VS en Kyiv afgewezen om gesprekken te laten beginnen met de frontlinie bevroren, en eist in plaats daarvan dat Oekraïne gebied overdraagt dat de troepen van Moskou in de strijd niet hebben kunnen veroveren.

Door RFE/RL