De nieuwste cijfers over het spoorverkeer zijn binnen en schetsen het beeld van een zich verbredend economisch herstel. De Freight Rail Index van de sector, die het seizoengecorrigeerde spoorvolume exclusief kolen en granen meet, is volgens gegevens van de Association of American Railroads (AAR) na vier opeenvolgende maanden van stijging geklommen tot het hoogste niveau sinds 2008 — een aanzienlijk herstel in de industriesector dat wijst op een economische expansie die veel verder reikt dan alleen datacenters, met gevolgen voor de toekomst van productie en logistiek. De AAR, de brancheorganisatie die de grote goederenspoorwegmaatschappijen in de VS, Canada en Mexico vertegenwoordigt, publiceert wekelijkse verkeerscijfers die tot de meest actuele beschikbare indicatoren van de goedereneconomie behoren, aangezien het netwerk de grondstoffen en eindproducten vervoert van de industrie, de bouw, de energiesector, de landbouw en het consumentengoederenvervoer.

De wekelijkse details bevestigen de maandelijkse trend. Het Noord-Amerikaanse spoorverkeer steeg in week 31 met 3,6%, waarbij de wagenladingen met 3,9% en het intermodale verkeer met 3,3% toenamen, volgens cijfers van de AAR, met groei verspreid over belangrijke segmenten en duidelijke verschuivingen in vrachtpatronen over het netwerk.

Deze cijfers zijn van belang voor vervoerders, expediteurs en verladers, omdat het spoorvolume in de betreffende periode sneller groeide dan het totale bbp — een mijlpaal die, volgens Bill Stephens, sinds vóór de Grote Recessie niet meer was voorgekomen.

"Het spoorverkeer groeide sneller dan het totale bbp," aldus Stephens. "Dat hebben we in lange tijd niet gezien."

Volumes worden sterker wanneer kolen buiten beschouwing worden gelaten

Wanneer kolen buiten beschouwing worden gelaten, zien de cijfers er nog sterker uit. Het Amerikaanse wagenladingsvolume exclusief kolen steeg in week 31 met 4,7%, ruim vooruit op de vlakke volumes van de voorgaande vier weken. Het wagenladingverkeer van juli, eveneens exclusief kolen, nam met 3,2% toe, terwijl het intermodale verkeer met een jaar-op-jaarstijging van 6,1% een record vestigde voor de maand juli — de zesde opeenvolgende maand van groei. Het totale wagenladingverkeer boekte ondertussen zijn zevende maand op rij van expansie.

"De industrie en de spooractiviteiten bewegen samen vooruit. De industrie expandeert in een tempo dat al jaren niet meer is gezien, wat de nauwe band tussen fabrieksproductie en spoorvolumes onderstreept," aldus Stephens, verwijzend naar de Rail Industry Overview van de AAR die in de week van de gegevenspublicatie verscheen.

Intermodaal verkeer trekt vracht weg van de vrachtwagen

De aanhoudende groei van het intermodale verkeer trekt vracht weg van de vrachtwagen, waarbij een prijsvoordeel van 34% tussen intermodale en truckload-tarieven wordt genoemd als een belangrijke drijfveer achter de verschuiving van weg naar spoor. Intermodaal vervoer — het vervoer van containers en opleggers met voornamelijk consumenten- en internationale goederen — is de grootste afzonderlijke bron van verkeersvolume op Amerikaanse Class I-spoorwegen, zodat verschuivingen in dat prijsverschil doorwerken in beide vervoerswijzen. Prijskloven van die omvang zijn historisch gezien het meest relevant op langere routes, waar de lagere kosten per mijl van het spoor de tragere en minder flexibele dienstverlening kan compenseren.

Gegevens van FreightWaves toonden aan dat zowel de Truckload Volume Index als het volume van geladen spoorcontainers over de meest recente periode van drie maanden exact met 4,4% steeg — een vrijwel perfecte tegenbeweging die helpt verklaren waarom de spotvraag naar vrachtwagens niet is versneld ondanks het bredere herstel van de vrachtmarkt.

Stephens merkte op dat verladers doorgaans een duurzaam vertrouwen in economische stabiliteit en krappe capaciteit nodig hebben voordat zij zich committeren aan intermodale conversies.

Geografisch gezien verschuift de groei. Noord-zuidcorridors — met name de routes van Chicago naar Atlanta en nieuwe intermodale diensten die de industriële regio's van Mexico verbinden met het zuidoosten van de VS en Chicago — presteren beter dan de traditioneel dominante en inmiddels volwassen routes van Chicago naar de oostkust, die het netwerk lang hebben gedragen. Dit patroon sluit aan bij de grensoverschrijdende goederenstromen bij Laredo, Texas, dat in recente jaren de drukste Amerikaanse landgrens voor goederenvervoer was, aangezien fabrikanten hun productie in Mexico hebben uitgebreid.

Rechtbank handhaaft tweepersoonsbemanningsregel van de FRA

Op regelgevend gebied heeft een Amerikaanse districtsrechtbank de tweepersoonsbemanningsregel van de Federal Railroad Administration (FRA) gehandhaafd, die de FRA in 2024 definitief maakte. De regel vereist twee bemanningsleden in de cabine van de meeste goederentreinen op hoofdspoor, al lange tijd een veiligheidsprioriteit voor spoorvakbonden; de FRA stelde in 2016 voor het eerst minimumeisen voor de bemanningsomvang voor, voordat zij in 2019 een eerdere versie introk. Verschillende Class I-spoorwegmaatschappijen, de AAR en de Short Line Association hadden de regel aangevochten als willekeurig en als een overschrijding van de bevoegdheden van de FRA. De uitspraak laat open of de spoorwegmaatschappijen in hoger beroep zullen gaan.

Fuller merkte op dat de uitspraak spanning creëert met het bredere beleid van het Department of Transportation (DOT) dat de ontwikkeling van autonome vrachtwagens aanmoedigt, waarbij spoorwegmaatschappijen aanvoeren dat de bemanningsverplichting hen verhindert om bedrijfsvoering met één persoon of autonome operaties te verkennen.

Daarnaast kampt Amtrak in het Midden-Westen met problemen rond de beschikbaarheid van locomotieven, wat Stephens er maandagochtend toe bracht bij het agentschap een verzoek op grond van de Freedom of Information Act in te dienen om de omvang van het probleem vast te stellen.

De aandachtspunten voor de sector op korte termijn liggen voor de hand: de wekelijkse publicaties van de AAR tot en met de traditionele piek in verzendingen aan het einde van het jaar, de vraag of de spoorwegmaatschappijen in beroep gaan tegen de beslissing over de bemanningsregel, en hoe snel intermodale conversies en de nieuwe met Mexico verbonden diensten worden opgeschaald.

Samengevat schetsen de cijfers de huidige stand van de sector: de Freight Rail Index van de AAR (exclusief kolen en granen) op het hoogste niveau sinds 2008 na vier opeenvolgende maanden van stijging, Amerikaanse wagenladingen exclusief kolen met 4,7% hoger in week 31, een intermodaal record voor juli met 6,1% jaar-op-jaargroei, en de handhaving door een Amerikaanse districtsrechtbank van de tweepersoonsbemanningsregel van de FRA, die de weg naar autonome treinen of treinen met één bestuurder voor spoorwegmaatschappijen onzeker laat.