Tijdens de town hall van ARISE News in Osogbo, de hoofdstad van Osun State, stonden de vooraanstaande kandidaten voor het gouverneurschap — Ademola Adeleke van de Accord Party en Bola Oyebamiji van de APC (AMBO) — vooral stil bij de alledaagse kwesties die voor kiezers het zwaarst wegen: wegen, landbouw, onderwijs, gezondheidszorg, werkgelegenheid en veiligheid. In plaats van lange toespraken te houden of voor te lezen uit verkiezingsprogramma's gingen de kandidaten direct in gesprek met het publiek en beantwoordden ze vragen over de toekomst van de staat. Nu de gouverneursverkiezing van de staat staat gepland voor augustus 2026, bood de uitwisseling een vroeg beeld van hoe de belangrijkste kanshebbers hun ontwikkelingsprioriteiten rangschikken.

Na het evenement bleef echter één cruciale vraag hangen: waar past technologie in de visie op de toekomst van Osun? De staat heeft concrete stappen gezet op weg naar technologische integratie — een ICT-beleid, digitale overheidsdiensten en openbaar wifi — maar technologie voelt vaak geïsoleerd van sectoren zoals landbouw en onderwijs. Het werkelijke potentieel schuilt in het integreren van technologie om deze gebieden te versterken.

De landbouw als proefterrein

Voor Osun zou een pragmatischer aanpak dan het streven naar een techhub zoals Lagos zijn om technologie in te zetten binnen de bestaande sectoren. De landbouw, zoals aangehaald door AMBO, is daarvan het voornaamste voorbeeld. De huidige besturen zijn gericht op het stimuleren van de landbouw en agro-industriële expansie, en erkennen deze als hoeksteen van de economie van de staat. Die focus rust op reële fundamenten: Osun ligt binnen de zuidwestelijke cacaogordel van Nigeria, en Nigeria behoort tot de toonaangevende cacaoproducenten ter wereld.

Maar nadat tractoren en landbouwbenodigdheden zijn verstrekt, wat komt er daarna voor boeren? Zij zouden niet uitsluitend hoeven af te gaan op mondelinge overdracht voor gewasbegeleiding of marktinformatie. Een eenvoudig digitaal landbouwplatform zou boeren in één keer kunnen verbinden met essentiële middelen: weersvoorspellingen, deskundig advies, lokale kopers, leveranciers van landbouwbenodigdheden en financiering.

Denk aan een cacaoboer in Ilesa die een foto maakt van een ziek blad en via een smartphone een eerste diagnose ontvangt nog voordat een landbouwfunctionaris op bezoek komt. Of boeren die realtime marktprijzen raadplegen om te beslissen waar ze hun producten verkopen, waarmee ze de teleurstelling voorkomen van aankomst op een markt waar de prijzen juist zijn gedaald.

Een staatsbreed digitaal boerenregister zou nog een stap verder kunnen gaan door de overheid te helpen begrijpen wie er landbouw bedrijft, wat er verbouwd wordt en waar dat gebeurt. Deze datagedreven aanpak zou gerichte ondersteuning mogelijk maken — kunstmest, krediet en training — waardoor middelen terechtkomen bij wie ze het hardst nodig hebben. Nigeria heeft hier ervaring mee: in het begin van de jaren 2010 bracht het federale e-walletprogramma kunstmestsubsidies rechtstreeks over op de mobiele telefoons van boeren, wat het verlies beperkte dat de papieren distributie had geplaagd.

Zo kan technologie een agrarische economie transformeren. Het gaat niet om opvallende innovaties; het gaat erom data, mobiele apparaten, satellietbeelden en digitale betalingen in te zetten om boeren te versterken, besluitvorming te verbeteren en hun inkomsten te verhogen. Dezelfde principes kunnen worden toegepast in andere sectoren in Osun, wat de weg vrijmaakt voor een rooskleuriger, meer onderling verbonden toekomst. De staat heeft haar ambities al laten blijken door een digitaal economisch beleid te onthullen en plannen uit te stippelen om de toonaangevende techhub van het Zuid-Westen te worden.

Datagedreven wegen en infrastructuur

Wegen vormen nog een sleutelvoorbeeld van hoe technologie de ontwikkeling kan versterken. Osun heeft aanzienlijk geïnvesteerd in de aanleg van wegen en bruggen, die cruciaal zijn voor de groei van de staat. Om er zeker van te zijn dat deze activa langetermijnwaarde leveren, kan technologie helpen antwoord te geven op kritieke vragen: Welke wegen slijten het snelst? Waar vinden de meeste ongevallen plaats? Welke routes zijn cruciaal voor het vervoer van landbouwproducten van boerderijen naar markten? Welke gemeenschappen worden vaak afgesneden door overstromingen?

Door deze informatie te verzamelen en te analyseren kan de overheid onderhoud prioriteren in plaats van af te wachten tot wegen volledig vervallen.

Digitale hulpmiddelen voor de gezondheidszorg

Verbeteringen in de gezondheidszorg zijn even belangrijk. Beide grote politieke partijen in Osun benadrukken het vergroten van de toegang tot zorg. De regering van Adeleke beweert honderden primaire zorgcentra te hebben gerenoveerd, terwijl de PROSPER-agenda van AMBO belooft de primaire gezondheidszorg in alle wijken van de staat te versterken. Digitale systemen kunnen de effectiviteit van deze investeringen maximaliseren: telemedicine kan voorzieningen op het platteland verbinden met specialisten, elektronische patiëntendossiers kunnen de zorg stroomlijnen en voorraadsoftware kan klinieken waarschuwen wanneer essentiële medicijnen dreigen op te raken. De adoptie van telemedicine in Nigeria nam merkbaar toe tijdens de COVID-19-pandemie, toen lockdowns klinieken en zorgstartups richting consultaties op afstand duwden.

Onderwijs en kansen op afstand

Onderwijs biedt eveneens een belangrijke kans. Met grote universiteiten zoals de Obafemi Awolowo University en een jeugdige bevolking heeft Osun de potentie om via relevant onderwijs een sterke digitale economie op te bouwen. Training in vaardigheden zoals programmeren, cybersecurity, data-analyse en digitale marketing kan studenten helpen waardevol werk te vinden zonder te verhuizen naar grotere steden zoals Lagos. Op federaal niveau financiert het programma Three Million Technical Talent (3MTT) van het ministerie van Communicatie, Innovatie en Digitale Economie trainingen in precies deze vaardigheidscategorieën, waardoor initiatieven op staatsniveau kunnen aansluiten op een nationaal kader.

Het resultaat zou kunnen zijn dat een ontwerper in Osogbo werkt voor een bedrijf in Londen, een data-analist in Ile-Ife bedrijven in Lagos ondersteunt en een ontwikkelaar in Ilesa producten maakt voor klanten over de hele wereld. Elders in het Zuid-Westen heeft het Amerikaanse consulaat de 'Windows on America'-faciliteit van de Ogun Tech Hub onthuld om de digitale toegang te bevorderen.

Deze kansen hangen echter af van fundamentele factoren: betrouwbare elektriciteit, betaalbaar internet, toegang tot financiering en een ondernemingsvriendelijk klimaat. Die beperkingen zijn nationaal net zo goed als lokaal: het Nationale Breedbandplan van Nigeria stelde een penetratiedoelstelling van 70 procent voor 2025, en de dekking en betaalbaarheid blijven buiten de grote steden ongelijk.

Integratie, geen isolatie

Discussies over technologie in Osun zouden daarom verder moeten gaan dan de vraag of er een techhub bestaat. De werkelijke vraag is hoe technologie de belangrijkste sectoren van de economie verbetert. Landbouw kan productiever worden via agritech, kleine bedrijven kunnen met e-commerce grotere markten aanboren, toerisme kan via online platforms bezoekers aantrekken en digitale overheidsdiensten kunnen bewoners lange wachttijden in kantoren besparen.

Osun toont op deze gebieden perspectief. De overheid heeft gesproken over de digitalisering van openbare diensten, landadministratie en openbare internettoegang, terwijl een gemeenschap van vernieuwers al techbedrijven opzet in de staat. De uitdaging schuilt in het integreren van deze inspanningen in een allesomvattende economische strategie.

Een technologiebeleid dat alleen binnen één ministerie bestaat, zal beperkt effect hebben. Technologie is het waardevolst wanneer die is verankerd in plannen voor landbouw, onderwijs, gezondheidszorg, vervoer en overheidsdiensten.

Geen noodzaak om een tweede Lagos te worden

Osun hoeft geen tweede Lagos te worden om technologie te benutten. Anders dan Lagos, dat gedijt op een grote privésector en omvangrijk kapitaal, kan Osun zijn unieke sterke punten inzetten om efficiëntie en productiviteit te verbeteren. Technologie kan boeren helpen effectiever te produceren en goederen te verkopen, betere wegenplanning mogelijk maken via data-analyse en jongeren in staat stellen wereldwijd voor bedrijven te werken terwijl ze in Osun wonen.

Uiteindelijk hangt het succes van de volgende regering van Osun af van de vraag of technologie wordt geïntegreerd in landbouw, onderwijs, gezondheidszorg, ondernemersondersteuning en dienstverlening door de overheid. Een vroege toets wordt de eerste begroting van de komende regering: of technologie verschijnt als posten binnen de begrotingsdelen voor landbouw, gezondheidszorg en onderwijs, in plaats van uitsluitend als afzonderlijke begroting van één ministerie. Wanneer technologie onderdeel wordt van de infrastructuur in plaats van een aparte sector, kan die de staat stuwen naar een modernere economie geworteld in landbouw en openbare diensten.