Tyler Cowen van Marginal Revolution onlangs belichtte een lang over het hoofd geziene dimensie van het Queen-nummer "'39," en onthulde dat het nummer in de kern gaat over interstellair ruimtereizen en de effecten van tijddilatatie op de terugkerende reizigers.

Veel luisteraars, waaronder Cowen zelf, hebben aangenomen dat het nummer verband houdt met de Tweede Wereldoorlog. De verwijzing naar "'39" aan het begin, de vermelding van vrijwilligers die wegvaren, en de nostalgische Britse music-hallsfeer van het stuk lijken allemaal in die richting te wijzen. Een nauwkeuriger lezing van de teksten vertelt echter een heel ander verhaal.

De vrijwilligers die in het nummer worden beschreven zijn geen soldaten die ten strijde trekken — het zijn ontdekkingsreizigers die naar de sterren reizen. Hun uiteindelijke terugkeer naar de aarde blijkt diep tragisch: door relativistische tijddilatatie is er voor de reizigers slechts één jaar verstreken, terwijl er op aarde een eeuw is verlopen. Alles en iedereen die ze ooit kenden is verdwenen. Het concept is ontleend aan Einstein's speciale relativiteitstheorie, die voorspelt dat voor een object dat met een aanzienlijke fractie van de lichtsnelheid reist, de tijd vertraagt ten opzichte van een stilstaande waarnemer — een contra-intuïtief maar goed vastgesteld gevolg van de natuurkunde dat het verhaal van het nummer een rigoureuze wetenschappelijke basis geeft.

Zoals Cowen opmerkt, maakt een van de meest directe fragmenten uit de teksten dit duidelijk:

In the year of '39 came a ship in from the blue
The volunteers came home that day
And they bring good news of a world so newly born
Though their hearts so heavily weigh
For the Earth is old and grey, little darling, we'll away
But my love, this cannot be
Oh, so many years have gone though I'm older but a year
Your mother's eyes, from your eyes, cry to me

De schrijver van het nummer, Brian May — algemeen geprezen als een van de beste gitaristen in de rockgeschiedenis — heeft een doctoraat in de astrofysica van Imperial College London, wat een extra laag van wetenschappelijke authenticiteit toevoegt aan het lyrische concept. "'39" verscheen op Queen's album A Night at the Opera uit 1975, en de akoestische, door folk beïnvloede arrangementering staat in schril contrast tot de operatische rock waar de band het meest bekend om staat, waardoor het ambitieuze sciencefictionverhaal binnen de bredere tracklist des te onverwachter is.

Cowen merkt ook op, als naschrift: er zijn geen synthesizers gebruikt bij de opname.

Het nummer is te beluisteren hier, en de volledige teksten zijn ook beschikbaar. Het oorspronkelijke bericht verscheen op Marginal Revolution.