Droge weersomstandigheden en droogte dreigen toeleveringsketens over belangrijke mondiale waterwegen te verstoren, van het Panamakanaal tot de Rijn in Europa, terwijl autoriteiten beperkingen invoeren die de vrachtcapaciteit op cruciale handelsroutes kunnen verlagen.

De Panama Canal Authority (PCA) kondigde deze week aan dat zij de maximaal toegestane diepgang voor vrachtschepen die door de neopanamax-sluizen varen, van 49,5 voet naar 47,5 voet zal verlagen via een gefaseerde reeks aanpassingen die doorloopt tot begin september. Het besluit volgt op een droog regenseizoen dat de waterstanden in Gatun Lake, het zoetwaterreservoir dat het sluisstelsel van het kanaal voedt en de Stille en Atlantische Oceaan met elkaar verbindt, heeft verlaagd. Het kanaal verwerkt ongeveer 5% van de wereldwijde maritieme handel, waardoor zelfs bescheiden capaciteitsbeperkingen gevolgen hebben voor onderling verbonden scheepvaartnetwerken.

Met ingang van 26 augustus 2026 wordt de maximale diepgang voor schepen die gebruikmaken van de neopanamax-sluizen verlaagd naar 48 voet. Een verdere verlaging naar 47,5 voet treedt in werking op 3 september. Een neo-panamax-schip, dat doorgaans 13.000–14.000 twenty foot equivalent units (TEUs) vervoert, heeft voor volledige capaciteit doorgaans een waterdiepte van ten minste 50 voet nodig. De timing valt samen met het traditionele piekseizoen voor trans-Pacifische vakantielading, wat de mogelijke impact op voorraadplanning voor retailers en fabrikanten vergroot.

De PCA zei dat de maatregel gebaseerd is op de huidige waterstanden en de verwachte omstandigheden in Gatun Lake in de komende weken, en onderdeel is van de lopende waterbeheer- en operationele strategie om de duurzaamheid van de operaties op lange termijn te waarborgen. De autoriteit zei dat zij het aantal dagelijkse scheepdoorgangen niet zal verminderen.

Dit zijn de vierde en vijfde diepgangaanpassingen van dit jaar en komen op een moment dat voorspellers zich voorbereiden op de mogelijke effecten van El Niño, het klimaatsverschijnsel dat in 2023 vergelijkbare droge omstandigheden in de regio veroorzaakte. Tijdens de El Niño-periode van 2023–24 werd het scheepvaartverkeer door het kanaal sterk beperkt, wat resulteerde in een capaciteitsgebonden knelpunt.

Ocean carriers zijn al begonnen de kosten van de kanaalbeperkingen door te berekenen aan verladers. Mediterranean Shipping Co. (MSC) heeft een toeslag van $100 per TEU geheven op lading van Azië naar de oost- en golfkust van de VS. Voor CMA CGM zijn toeslagen voor dezelfde handel gerapporteerd tot $320 per TEU.

De verlaagde diepgangslimieten zullen vervoerders dwingen minder lading mee te nemen, waardoor het volume per schip bestemd voor havens aan de oostkust van de VS afneemt. Als reactie daarop kan een deel van de discretionaire Aziatische lading bestemd voor inlandmarkten verschuiven naar intermodale routes via de westkust, via de havens van Los Angeles-Long Beach, Oakland en Seattle-Tacoma in de Verenigde Staten, of Prince Rupert en Vancouver in Canada, om vervolgens per spoor verder te gaan. Dat betekent een langere en mogelijk duurdere binnenlandse spoorverplaatsing in ruil voor een betrouwbaardere beschikbaarheid van scheepscapaciteit via de all-water route door Panama. Afleiding via het Suezkanaal is sinds eind 2023 beperkt door aanhoudende aanvallen op commerciële scheepvaart in de Rode Zee, waardoor veel vervoerders zijn omgevaren rond Kaap de Goede Hoop en de haalbare alternatieven voor het Panamakanaalverkeer voor handel tussen Azië en de oostkust van de VS zijn beperkt.

In Europa heeft droogte tegelijk invloed op de scheepvaart op de Rijn, die de grote havens van Rotterdam en Antwerpen-Brugge verbindt met industriële centra in Nederland, Duitsland, Zwitserland en Centraal-Europa. DHL meldde dat de huidige lage waterstanden aanzienlijke uitdagingen opleveren voor binnenlands vervoer, waarbij minder capaciteit voor binnenvaartschepen leidt tot langere transittijden, stijgende transportkosten en toenemende druk op alternatieve spoor- en wegnetwerken.

Source: FreightWaves