De Russische president Vladimir Putin ontmoette zaterdag de Amerikaanse gezanten Steve Witkoff en Jared Kushner in het Kremlin voor hernieuwde gesprekken over het beëindigen van Ruslands oorlog in Oekraïne.

De bijeenkomst, die achter gesloten deuren meer dan drie uur duurde, eindigde zonder aangekondigde doorbraken. Poetins buitenlandadviseur Joeri Osjakov omschreef de gesprekken achteraf tegenover journalisten als constructief, openhartig en nuttig, maar wilde niet ingaan op concrete uitkomsten. Witkoff en Kushner worden zondag in Kiev verwacht.

De gesprekken vonden plaats terwijl beide partijen hun luchtaanvallen bleven opvoeren. Poetin en de Oekraïense president Volodymyr Zelensky gingen er allebei mee akkoord om de aanvallen op elkaars hoofdsteden te pauzeren zolang de gesprekken liepen — een tijdelijke maatregel waarvan het verstrijken, samen met het eerste bezoek van de Amerikaanse gezanten aan Kiev op zondag, nauwlettend wordt gevolgd als vroege indicatie van of de diplomatieie vat krijgt.

De Amerikaanse inspanning om een einde aan de gevechten te maken heeft aan momentum verloren nu de aandacht van de Verenigde Staten de afgelopen zes maanden op de oorlog in Iran was gericht. Het laatst bekende bezoek van Witkoff en Kushner — de schoonzoon van Amerikaanse president Donald Trump — aan Moskou was in januari, toen zij eveneens gesprekken voerden met Poetin in het Kremlin.

Eerste reis naar Kiev voor Amerikaanse gezanten

Beide Amerikaanse gezanten zullen zondag voor het eerst in het vredesproces ook de Oekraïense hoofdstad Kiev bezoeken, aldus Oekraïense functionarissen. De reis geeft de Amerikaanse delegatie een directe blik op een land dat maandenlang te maken heeft gehad met oplopende bombardementen, en komt op een moment waarop Kiev bij westerse partners aandringt op meer steun op het gebied van luchtverdediging.

Aan het begin van de bijeenkomst in Moskou vroeg Poetin aan Kushner en Witkoff om zijn hartelijke groeten en dank aan Trump over te brengen, en omschreef hij de situatie in Oekraïne als "niet eenvoudig". Russische troepen lanceerden op 24 februari 2022 een grootschalige invasie van Oekraïne.

"(De Russische president Vladimir) Poetin heeft bevolen dat er drie dagen lang, beginnend om middernacht vandaag, geen aanvallen op Kiev worden uitgevoerd," aldus presidentieel woordvoerder Dmitri Peskov tegen het Russische persbureau Tass.

Zelensky zei dat Oekraïne bereid was de aanvallen op Moskou tot maandag stil te leggen. Hij zei zaterdagmiddag te hebben gesproken met de Amerikaanse delegatie na hun aankomst in Moskou.

"Van nu tot het einde van zaterdag, evenals op zondag en maandag, is Oekraïne bereid af te zien van aanvallen op Moskou, en wij verwachten dat de Russaren hetzelfde doen met betrekking tot Kiev," zei hij.

De Amerikaanse gezanten werden op de luchthaven van Moskou opgevangen door de Russische gezant Kirill Dmitriev, aldus Tass. Dmitriev deelde foto's van zijn ontmoeting met de Amerikaanse delegatie bij het uitstappen, met het bijschrift: "Welkom in Moskou, vredestichters."

Na de gesprekken in het Kremlin omschreef Osjakov de besprekingen als constructief en uitgevoerd met de grootste openheid en vertrouwen. Hij zei dat Moskou zijn "alomvattende beoordeling" van de situatie op het slagveld in Oekraïne had gegeven, maar voegde eraan toe dat het gesprek niet uitsluitend over de Russische invasie ging.

"Economische kwesties en potentieel grote, voor beide partijen voordelige gezamenlijke projecten voor Rusland en Amerika zijn in vrij veel detail besproken," zei hij.

Vredesproces in een impasse

Met de vredesinspanningen vastgelopen heeft Rusland zijn aanvallen op Kiev en andere steden geïntensiveerd met meedogenloze bombardementen die tot in de daglichturen doorgaan, gebruikmakend van Oekraïnes tekort aan luchtverdedigingssystemen.

Vrijdag trof een Russische drone een van de belangrijkste regeringsgebouwen in Kiev — het hoofdkwartier van de veiligheidsdienst van Oekraïne, bekend als de SBU, een van de diensten die betrokken zijn bij diepe aanvallen binnen Rusland.

Oekraïense langeafstandsaanvallen hebben Russische militaire faciliteiten, olieraffinaderijen en e-commerceknooppunten getroffen, met als doel de oorlogsinspanning en economie van het Kremlin te ondermijnen en gewone burgers de gevolgen van de oorlog te laten voelen.

Zelensky koppelt Russische aanvallen aan bezoek gezanten

De luchtoorlog tussen Rusland en Oekraïne is geïntensiveerd nu troepen moeilijk vooruitgang boeken langs de 1.250 kilometer (775 mijl) lange frontlijn. Rusland gebruikt recentelijk snelvliegende drones met straalaandrijving, en het terugkerende geluid van luchtalarmssirenes is deel geworden van het dagelijks leven in Kiev.

In een bericht op sociale media zaterdag zei Zelensky dat Rusland 's nachts aanvallen had uitgevoerd op de internationale luchthavens van Kiev en Boryspil, en koppelde hij de aanval aan het geplande Amerikaanse bezoek.

"Duidelijk is dat deze Russische aanvallen op de luchthavens een reactie zijn op de discussies en voorbereidingen op de mogelijkheid dat de Amerikaanse zijde een vliegtuig gebruikt om naar Oekraïne te reizen," zei hij.

"Wij hebben kennisgenomen van deze Russische zet, en volgende week zullen wij onze operatie dienovereenkomstig aanpassen met betrekking tot het Russische luchtruim, dat gevaarlijk is geworden door onze drones en raketten in de lucht. Natuurlijk zijn er en zullen er geen dreigingen voor de diplomatie van onze kant zijn."

Russische aanvallen doden meerdere burgers in Oekraïne

Russische aanvallen doodden vijf mensen en verwondden er vijf bij een industrieel bedrijf in de zuidelijke Oekraïense regio Dnjepropetrovsk, aldus het hoofd van de regionale militaire administratie, Oleksandr Hanzha. Hij omschreef de doden als werknemers op het terrein.

"Een monteur, een elektricien, een loodgieter en een machinebankwerker. Mensen met vreedzame beroepen. Zij waren gewoon aan het werken. Zij deden hun werk toen vijandelijke raketten hun leven afsneden," zei hij.

Een man van 62 jaar raakte gewond en meerdere woningen en een appartementengebouw raakten beschadigd bij een afzonderlijke aanval op het district Nikopol in de regio, aldus Hanzha.

In een verklaring op zaterdag zei het Russische ministerie van Defensie dat het aanvallen had uitgevoerd op twee metallurgische fabrieken in de regio, die het omschreef als "belangrijke leveranciers van metaalproducten voor Oekraïnes militaire productie".

De stad Dnipro en de nabijgelegen gemeenschap Pidhorodne behoorden tot de getroffen gebieden. Eén persoon overleed en vijf anderen raakten gewond, onder wie twee mannen die in ernstige toestand in het ziekenhuis lagen, aldus Hanzha. Een tankstation, supermarkt, industrieel bedrijf, appartementengebouwen en voertuigen raakten beschadigd. Een zesde burger raakte gewond bij een aanval op het district Nikopol.

Een Russische drone trof ook een huis in Choehoejiv in de oostelijke Oekraïense regio Charkiv, waarbij minstens drie mensen omkwamen en een vrouw van 40 jaar gewond raakte, aldus het hoofd van de regiobestuur, Oleh Syniehoebov.

De slachtoffers waren een vrouw van 19 jaar, een jongen van 11 jaar en een man van 45 jaar. De aanval vernietigde een woongebouw, een bijgebouw en een garage, aldus Syniehoebov. Brandweerlieden bestreden een brand terwijl lokale autoriteiten het gebied doorzochten naar mogelijke extra slachtoffers.

Twee mensen kwamen om en een ander raakte gewond bij een Russische drone-aanval op het district Boetsja in de regio Kiev van Oekraïne op zaterdag, aldus lokale functionarissen. Eerder op zaterdag zei het hoofd van de regionale militaire administratie, Tymur Tkatsjenko, dat twee mensen gewond raakten bij een nachtelijke aanval op de regio.

Vanaf zaterdagavond waren 28 faciliteiten in vijf districten van de regio beschadigd, aldus Tkatsjenko. Daaronder vielen private wonningen en appartementengebouwen, pakhuizen, spoorwegsporen, het terrein van een landbouwbedrijf en voertuigen, zei hij.

Russische troepen troffen 's nachts ook herhaaldelijk een winkelcentrum in de zuidelijke regio Mykolajiv met drones, waarbij winkelruimtes werden beschadigd en branden uitbraken, aldus de Oekraïense staatsnooddiensten. Een man van 72 jaar en een meisje van 17 jaar raakten gewond.

Noodhulpteams die op de aanval reageerden, moesten herhaaldelijk in veiligheid worden gebracht vanwege de dreiging van verdere aanvallen, en keerden terug wanneer de omstandigheden het toelieten, aldus de nooddiensten.

Rusland lanceerde 's nachts ballistische raketten vanuit de regio's Rostov en Voronezj en zette 167 aanvalsdrones in, aldus de Oekraïense luchtmacht. Onder de drones waren toestellen van het type Shahed — waarvan ongeveer de helft straalaangedreven — evenals Geran- en lokdrones. De Oekraïense luchtverdediging schoot 128 drones neer of schakelde ze uit, aldus de luchtmacht.

In de Russische regio Belgorod aan de grens met Oekraïne kwamen zaterdag twee mensen om en raakten drie anderen gewond door Oekraïense aanvallen, aldus lokale autoriteiten.

Het Russische ministerie van Defensie zei in een verklaring dat zijn troepen 's nachts 53 Oekraïense drones hadden neergehaald.