Russisch president Vladimir Putin ontving de Amerikaanse gezanten Steve Witkoff en Jared Kushner zaterdag in het Kremlin voor gesprekken die gericht waren op het nieuw leven inblazen van het vastgelopen streven een einde te maken aan de Russisch-Oekraïense oorlog.

Het bezoek komt te midden van oplopende luchtaanvallen van beide zijden, al kwamen Poetin en de Oekraïense president Volodymyr Zelensky overeen de aanvallen op elkaars hoofdsteden te staken zolang de gesprekken duren. De poging van Washington om een einde aan de gevechten te maken heeft de afgelopen zes maanden aan momentum verloren doordat de Amerikaanse aandacht volledig opging in de oorlog in Iran. Het laatst bekende bezoek van Witkoff en Kushner — laatstgenoemde is de schoonzoon van de Amerikaanse president Donald Trump — aan Moskou was in januari, toen zij eveneens met Poetin spraken in het Kremlin.

De ontmoeting heeft extra gewicht omdat de oorlog nu in het vijfde jaar is, wat het tot het grootste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog maakt — een oorlog die de energiemarkten, defensie-uitgaven en het veiligheidsbeleid op het hele continent heeft hervormd. Trump, die aantrad met de belofte de oorlog snel te beëindigen, heeft herhaaldelijk frustratie geuit over het tempo van de onderhandelingen aan beide zijden.

Oekraïense functionarissen zeiden dat beide gezanten zondag voor het eerst in het vredesproces naar de Oekraïense hoofdstad Kiev zullen reizen. De geplande reis — het eerste bezoek van de gezanten aan Kiev sinds het begin van de gesprekken — volgt op maanden waarin de onderhandelingen grotendeels beperkt bleven tot bijeenkomsten in Moskou, Golfstaten en andere locaties, een format dat Oekraïense functionarissen hebben bekritiseerd.

Bij aanvang van de ontmoeting in Moskou vroeg Poetin Kushner en Witkoff zijn hartelijke groeten en dank over te brengen aan Trump, en omschreef hij de situatie in Oekraïne als "niet eenvoudig". Russische strijdkrachten lanceerden op 24 februari 2022 een grootscheepse invasie van Oekraïne.

"(Russisch president Vladimir) Poetin heeft bevolen dat er vanaf middernacht vandaag drie dagen lang geen aanvallen op Kiev worden uitgevoerd," aldus presidentieel woordvoerder Dmitry Peskov tegen het Russische persbureau Tass.

Zelensky zei dat Oekraïne bereid was aanvallen op Moskou te staken tot maandag, en voegde daaraan toe dat hij zaterdagmiddag na aankomst van de Amerikaanse delegatie in Moskou met hen had gesproken. "Van nu tot het einde van zaterdag, evenals op zondag en maandag, is Oekraïne bereid af te zien van aanvallen op Moskou, en wij verwachten dat de Russen hetzelfde doen met betrekking tot Kiev," zei hij.

Volgens Tass werden de gezanten op het vliegveld van Moskou ontvangen door de Russische gezant Kirill Dmitriev, die foto's deelde waarop hij de Amerikaanse delegatie begroet bij het uitstappen, met de tekst: "Welcome to Moscow Peacemakers" ("Welkom in Moskou, vredestichters").

Nu de vredespogingen vastlopen, heeft Rusland de aanvallen op Kiev en andere steden opgevoerd met meedogenloze bombardementen die tot in de daglichturen duren, gebruikmakend van het tekort aan luchtverdedigingssystemen in Oekraïne. Vrijdag trof een Russische drone een van de belangrijkste regeringsgebouwen in Kiev — het hoofdkwartier van de veiligheidsdienst van Oekraïne, bekend als de SBU, een van de instanties die diepe aanvallen binnen Rusland uitvoeren.

De langeafstandsaanvallen van Oekraïne hebben op hun beurt Russische militaire faciliteiten, olieraffinaderijen en e-commerce-knooppunten getroffen, met als doel de oorlogsinspanning en economie van het Kremlin te ondermijnen en gewone burgers de gevolgen van de oorlog te laten voelen.

De luchtoorlog is geïntensiveerd nu troepen moeilijk vooruitgang boeken langs de 1.250 kilometer (775 mijl) lange frontlinie. Russe heeft recentelijk snelle, op straalmotoren aangedreven drones ingezet, die moeilijker te onderscheppen zijn dan de langzamere schroefaangedreven Shahed-modellen, en het terugkerende geloei van luchtalarm­sirenes is onderdeel geworden van het dagelijks leven in Kiev.

In een bericht op sociale media zaterdag zei Zelensky dat Rusland 's nachts aanvallen had uitgevoerd op de vliegvelden van Kiev en de internationale luchthaven Boryspil, en hij koppelde de aanval aan het geplande Amerikaanse bezoek. "Deze Russische aanvallen op de vliegvelden zijn duidelijk een reactie op de discussies en voorbereidingen op de mogelijkheid dat de Amerikaanse zijde per vliegtuig naar Oekraïne reist," zei hij.

"Wij hebben deze Russische zet genoteerd, en volgende week zullen wij onze operatie dienovereenkomstig aanpassen met betrekking tot het Russische luchtruim, dat gevaarlijk is geworden door onze drones en raketten in de lucht. Natuurlijk zijn er en blijven er geen dreigingen richting de diplomatie van onze kant," voegde hij eraan toe.

Op de grond doodden Russische aanvallen vijf mensen en verwondden er vijf bij een industriële faciliteit in het zuidelijke Oekraïense Dnipropetrovsk-gebied, volgens het hoofd van de lokale militaire administratie Oleksandr Hanzha, die zei dat de doden werknemers op de locatie waren. "Een slotenmaker, een elektricien, een loodgieter en een machinist. Mensen met vreedzame beroepen. Zij werkten simpelweg hun dienst. Zij deden hun werk toen vijandelijke raketten hun leven afknotten," zei hij. Bij een aparte aanval op het Nikopol-district van het gebied raakte een 62-jarige man gewond en werden meerdere woningen en een appartementsgebouw beschadigd, aldus Hanzha.

In een verklaring zaterdag zei het Russische ministerie van Defensie dat het twee metallurgische fabrieken in het gebied had getroffen, die het omschreef als "grote leveranciers van metaalproducten voor de militaire productie van Oekraïne".

Twee mensen raakten gewond bij een nachtelijke Russische aanval op het Kiev-gebied, zei Tymur Tkachenko, hoofd van de regionale militaire administratie. In het district Boryspil vernietigde een door een aanval veroorzaakte brand een negen verdiepingen tellend woongebouw gedeeltelijk.

Russische strijdkrachten troffen 's nachts ook herhaaldelijk een winkelcentrum in het zuidelijke Mykolaiv-gebied met drones, waarbij winkelruimtes werden beschadigd en branden uitbraken, aldus de Oekraïense staatsnoodhulpdiensten. Een 72-jarige man en een 17-jarig meisje raakten gewond. Noodhulpteams die op de aanval reageerden, moesten herhaaldelijk in veiligheid worden gebracht vanwege de dreiging van nieuwe aanvallen en keerden terug zodra de omstandingen het toelieten, zeiden de noodhulpdiensten.

De Oekraïense luchtmacht zei dat Russe 's nachts ballistische raketten lanceerde vanuit de regio's Rostov en Voronezj en 167 aanvalsdrones inzette, waaronder vliegtuigen van het Shahed-type — ongeveer de helft aangedreven door straalmotoren — evenals Geran- en lokdrones. De Oekraïense luchtverdediging schoot 128 van de drones neer of schakelde ze uit, aldus de luchtmacht.

Elders verwondden Oekraïense aanvallen drie mensen, onder wie een 14-jarig meisje, in het Russische grensgebied Belgorod, zeiden lokale functionarissen. Het Russische ministerie van Defensie zei dat zijn strijdkrachten 's nachts 53 Oekraïense drones hadden neergeschoten.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.