Tijdens een reeks recente evenementen toonde president Donald Trump “zeer zorgwekkend gedrag”, waaronder “onduidelijk articuleren”, “moeite met het vinden van woorden” en andere problemen die “erop lijken te wijzen dat hij aanzienlijk achteruitgaat”. Die beoordeling komt van de veel geciteerde psycholoog dr. John Garrison, die zei: “Het lijkt erop dat dit het afgelopen jaar dramatisch is verslechterd.”

Trump werd bij zijn beëdiging voor zijn tweede termijn in januari 2025 de oudste persoon die ooit als president van de Verenigde Staten is geïnaugureerd, en de leeftijd en fitheid van de hoogste leiders van het land zijn de afgelopen jaren een terugkerend onderwerp van publiek debat. Openlijke beoordelingen van presidenten op afstand staan daarnaast op professioneel omstreden terrein: de “Goldwater-regel” van de American Psychiatric Association, aangenomen in 1973 nadat clinici openlijk speculeerden over Barry Goldwaters geschiktheid voor het ambt, schrijft psychiaters voor geen professionele opinies te geven over publieke figuren die zij niet persoonlijk hebben onderzocht — een norm die met regelmaat wordt aangehaald en bediscussieerd wanneer clinici commentaar leveren op de gezondheid van politieke leiders.

Garrison wees eerst op een recente bijeenkomst in South Carolina, waar Trump begon met een onduidelijk uitgesproken “nnn-ank you”. Hij zei: “Hij heeft moeite met articuleren, en dat is neurologisch zorgwekkend, omdat het gedrag na een beroerte zou kunnen zijn. Het zou kunnen wijzen op een zekere mate van dementie, dementie van het Alzheimer-type, Lewy-body-dementie. We zien allerlei zorgwekkende gedragingen die passen bij een reeks neurologische problemen.”

“Ik wil zeker erkennen dat mensen weleens over hun woorden struikelen,” voegde Garrison eraan toe. “Maar hij doet dit aanhoudend. We horen een duidelijke verandering in de manier waarop hij communiceert.”

Terwijl Trump verder sprak, maakte zijn elleboog een plotselinge, scherpe beweging. Garrison zoomde in op die beweging en zei: “Mogelijk valt het u al op dat zijn arm weer trekt. We gaan daar vandaag nog veel meer van zien, maar hij doet dit aanhoudend wanneer hij aan het spreekgestoelte staat. Zijn rechterelleboog trekt gewoon voortdurend.”

Later in de bijeenkomst richtte Trump zich op een van zijn vaste doelwitten, Hillary Clinton. Terwijl hij zijn oude politieke rivaal aanviel, zei Garrison: “Er waren meerdere problemen. Eén daarvan is dat hij moeite had zich Clintons naam te herinneren. Op zijn teleprompter staat waarschijnlijk Hillary, maar u zult zien dat hij zijn ogen sluit wanneer hij probeert de naam Clinton te herinneren. Hij worstelt daar en kan de naam daarna niet direct uitspreken, omdat ik denk dat hij zich die op dat moment niet kan herinneren. We zien dit soort neurologische haperingen keer op keer.”

Vervolgens toonde Garrison beelden van het Freedom 250 Grand Prix-evenement in Washington, D.C., en zei: “Hij had aanzienlijke problemen met spasmen, met onwillekeurige spasmen[.] De mate van controle die hij verliest, wordt steeds groter.” In één fragment, terwijl Trump zich voorbereidde op een interview, zei Garrison: “Hij ziet er ongemakkelijk uit. U kunt aan zijn gezicht zien dat hij er ongemakkelijk uitziet. Hij ademt op een zeer ongebruikelijke manier door zijn tanden… hij ziet er hier ongemakkelijker uit dan hij normaal gesproken doet.”

Volgens Garrison leek Trump in dergelijke situaties steeds vaker overweldigd te raken. “U ziet meer ongemak bij situaties als deze omdat ik denk dat hij overweldigd raakt, en dat zagen we voorheen niet. En dit is wat we zien bij mensen met neurologische tekorten. Zij raken gemakkelijker overweldigd. Harde geluiden kunnen meer afleiden. Zij hebben veel meer moeite om zich te concentreren. Dus situaties als deze, die voorheen niet belastend waren, kunnen zeer belastend worden.”

Tenslotte besprak Garrison beelden van Trumps meest recente evenement in de Rose Garden. Hij zei dat Trump “zijn rechterhand niet zoveel gebruikt als vroeger” en dat “er momenten zijn waarop ik denk dat er een duidelijke zwakte in zijn rechterhand lijkt te zitten”. Hij voegde daaraan toe dat dit vaak gepaard gaat met spasmen in de rechterarm. Toen een andere spreker het spreekgestoelte betrad, maakte Trumps rechterarm een schijnbaar onwillekeurige en duidelijk zichtbare trekking.

“U kon het daar opnieuw heel duidelijk zien,” zei Garrison. “En de reden dat dit gebeurt wanneer hij staat te luisteren naar mensen is, naar mijn overtuiging, dat hij het vervelend vindt om te moeten zitten luisteren naar mensen. En wanneer hij geagiteerd is, is de kans groter dat dit soort spasmen optreedt. Soms, wanneer mensen emotioneel intenser zijn, gaan we meer controleverlies zoals dit zien.”

Terwijl de spreker verder sprak, zei Garrison dat Trumps tics aanhielden. “U ziet overal spasmen,” zei hij. “Het maakt niet uit waar hij is. Ze zijn constant en ze vallen op. We zien ook problemen met de verbale vloeiendheid. We zien hem in de war raken. We zien hem zijn woorden onduidelijk uitspreken. Er zijn zoveel problemen die we keer op keer op keer zien.”

Garrison zei dat het patroon op een bredere achteruitgang wijst. “Als u niet goed oplet, is het heel makkelijk om dit niet op te merken, maar er is duidelijk iets aan de hand. Ik heb gesuggereerd dat het lijkt alsof er ongeveer een jaar geleden een soort medische gebeurtenis heeft plaatsgevonden en dat er sindsdien sprake is van achteruitgang. Het kan ook zijn dat we te maken hebben met een progressieve neurodegeneratieve ziekte.”

Officiële informatie over de gezondheid van een president komt traditioneel via periodieke lichamelijke onderzoeken en memo’s van de lijfarts van het Witte Huis in plaats van via commentaar van buitenaf, en verslagen die na Trumps eerdere medische onderzoeken zijn vrijgegeven, beschreven hem als zijnde in goede tot uitstekende gezondheid. Toekomstige updates van de lijfarts, samen met het zichtbare publieke programma van de president, zijn van oudsher de gebruikelijke referentiepunten waaraan dit soort vragen wordt getoetst.

Hij merkte voorts op dat Trump minder publieke optredens verzorgt. Dat, zei Garrison, zou in de loop van de tijd duidelijker kunnen worden. “We gaan mogelijk een trend zien. Hij gaat misschien minder in het openbaar spreken. We gaan hem mogelijk minder zien, omdat deze problemen zo moeilijk onder controle te houden zullen worden.”