Een groep van 36 zorgprofessionals schreef in mei een open brief aan het Congres met de waarschuwing dat president Donald Trump zich in een staat van cognitieve achteruitgang bevindt. Hoewel de medische en politieke gemeenschap bereid was de ogenschijnlijke achteruitgang van president Joe Biden tijdens de verkiezingen van 2024 aan te kaarten, stellen critici dat Trump een onverklaarbare en onvergeeflijke vrijstelling heeft gekregen voor zijn eigen gebreken. Individuele clinici hebben gewaarschuwd, wenkten de alarmbel, maar er is niets op systematisch niveau gebeurd om het Amerikaanse volk te waarschuwen voor zorgen dat hun president psychisch niet in orde is.

Hieronder volgt AlterNets exclusieve interview met psychiater dr. Henry Abraham, voormalig verbonden aan Tufts University. Abraham zei dat Trump letterlijk een 'maniac' is, omdat hij manische trekken vertoont zoals tot diep in de nacht posten op sociale media. Hij ontleedde ook Trumps neiging tot uitweiden, zijn grandiositeit en zijn obsessie met zijn voorganger, president Barack Obama. Het interview is licht bewerkt voor duidelijkheid, context en lengte.

Baseline versus achteruitgang

Gevraagd om als clinicus de symptomen te beschrijven die hij heeft waargenomen van Trumps ogenschijnlijke achteruitgang, begon Abraham met een methodologische kanttekening: "De eigenlijke vraag hier is: wat is baseline en wat is achteruitgang? Dat soort vragen is uiteraard heel moeilijk vast te pinnen."

Nadat hij Trump lange tijd had gevolgd en had gesproken met mensen die hem ook professioneel in dezelfde ruimte hadden geobserveerd, zei Abraham dat hij "10 of 11" psychiatrische symptomen kan aanzen die voor hem rode vlaggen zijn. "En je hoeft geen raketwetenschapper te zijn om een rode vlag te herkennen," zei hij.

Hij illustreerde het punt met een metafoor: "Ik gebruik hier graag de metafoor van een man in een supermarkt. Hij sluit aan in de rij met een mand vol eten, en hij ramt hem tegen de vrouw voor hem, omdat zij meer eten heeft dan hij en het lang gaat duren en hij haast heeft — en wat doet ze nu zoveel eten kopen, en maak plaats, en ze is een verschrikkelijk persoon, en ik heb echte haast en ik ben veel belangrijker dan zij. En hij duwt, en hij drukt haar echt weg met de winkelwagen. Als je dat zou zien, zou je zeggen — nou, je zou waarschijnlijk de politie bellen, want het is echt een bizarre vorm van gedrag. Maar dat is juist het punt. Het is bizar. Het is gek. Het is een rode vlag."

Voor een clinicus nodigt dergelijk gedrag uit tot overweging van "verschillende psychiatrische aandoeningen die dat gedrag zouden kunnen verklaren." De uitdaging, legde Abraham uit, is dat "we echt geen diagnose kunnen stellen zonder naar alle feiten te kijken en, uiteraard, zonder dat de patiënt op de een of andere manier meewerkt aan het onderzoek. Dus we komen niet met een diagnose, maar we komen wel met: 'Jeez, dit is een symptoom dat voor ons een rode vlag is, en we moeten het onderzoeken, we moeten het noteren en we mogen het niet vergeten.'"

Dat is volgens hem de situatie van "vrijwel allemaal van ons in de medische wereld" ten aanzien van Trump: "We zien rode vlaggen, we weten wat die rode vlaggen veroorzaakt, maar we weten niet de specifieke directe oorzaak van de rode vlag."

Slaap overdag en nocturne manie

De eerste rode vlag die Abraham "echt opvalt", is dat Trump "in slaap valt op echt ongelegen momenten", schijnbaar "vrijwel elke dag", terwijl hij de "hele nacht wakker is in een zeer ontregelde geestestoestand."

"Niemand blijft de halve nacht op om 50 of 75 of 150 keer te tweeten en heeft een normaal mentaal statusonderzoek," zei Abraham. "Als een patiënt bij me komt en zegt: 'Oh, ik heb de hele nacht wakker gelegen en ik heb honderd keer getweet,' dan zeg ik: 'Oh, oké, dat is een rode vlag. Dat is manisch gedrag.'"

Hij wees erop dat er veel oorzaken zijn van manisch gedrag, waarvan bijna alle behandelbaar zijn met de juiste behandeling, maar dat manisch gedrag "zonder uitzondering zelfdestructief is en in veel situaties absoluut gevaarlijk."

Wat verklaringen betreft, noemde hij verschillende mogelijkheden: Trump "zou 's nachts oppend kunnen zijn van stimulerende middelen," of "heeft misschien een slaapstoornis die hem verhindert te slapen terwijl hij met zijn laptop door de gangen loopt en zegt: 'Oh, ik kan niet stoppen met denken aan Letitia James.'" Andere mogelijkheden zijn stimulerende middelen, koffie of "te veel Diet Coke."

"Maar eigenlijk vloeit dat over in een andere rode vlag," zei Abraham. "Hij is pathologisch opgepept en manisch. In feite is het zelfstandig naamwoord hiervoor maniac. Hij is 's nachts een maniac, maar overdag over het algemeen niet. Dus het is een nocturne vorm van manie die nog moet worden verklaard."

Woede en het nucleaire arsenaal

Een andere rode vlag, zei hij, is Trumps "onvermogen om zijn woede te beheersen. En dat is best gevaarlijk. Als hij 's nachts alleen is en in zo'n woedende staat verkeert — nou, hij heeft alleenrecht op nucleaire wapens. Hij zou, helemaal alleen, een nucleaire aanval kunnen lanceren op welke vijand hij ook kiest, en hij heeft er een paar, maar Iran komt in me op, omdat hij een oorlog met Iran is gestart. Dat is iets heel gevaarlijks. Sterker nog, dat is waarschijnlijk het gevaarlijkste. Dat staat waarschijnlijk bovenaan mijn lijst van abnormaliteiten van de mentale functie die letterlijk honderden miljoenen mensen bedreigen."

Gevraagd te bevestigen dat dit bovenaan zijn lijst stond, antwoordde Abraham: "Dat is nummer één. Dus manie, plus woede, plus toegang tot nucleaire wapens is geen gezonde combinatie."

Desoriëntatie en herhaald cognitief testen

Abraham zei dat Trump "periodiek gedesoriënteerd lijkt te zijn. Hij weet niet waar hij moet lopen. Hij moet letterlijk onder de arm worden geleid door wereldleiders, die hem moeten behandelen als de dementerende opa die hij waarschijnlijk is."

Hij merkte op dat dementie op zichzelf veel verschillende oorzaken heeft en waarschuwde tegen een specifiek etiket: "Je kunt zeggen: 'Oh, hij heeft de ziekte van Alzheimer' — waarschijnlijk niet; in elk geval heeft hij geen flagrante, gevorderde en onmiskenbare ziekte van Alzheimer. Als we zijn MRI zouden zien, zouden we zeggen: 'Oh, nou, hij heeft corticale atrofie,' of hij heeft diverse andere radiologische aanwijzingen dat hij een zich ontwikkelende dementie heeft organische kenmerken die daadwerkelijk zichtbaar zijn. Dat zou bevestigend zijn. Maar dat hebben we niet."

Ook de resultaten van Trumps screenings van zijn mentale toestand zijn niet beschikbaar, zei hij — de zogenaamde MoCA-onderzoeken, de Montreal Cognitive Assessment-test. Hij omschreef de MoCA als een test van 10 minuten die iedereen kan leren afnemen en die geen grote expertise vereist om af te nemen of de score op te tellen, al vraagt het begrijpen van de resultaten wel enige vaardigheid. Gewoonlijk, zei hij, wordt de MoCA maar één keer afgenomen; seriële tests signaleren dat een clinicus iets volgt. Hij vergeleek het met het opnemen van de temperatuur van een patiënt: artsen blijven niet elke dag de temperatuur opnemen na het vaststellen van koorts — ze onderzoeken wat de oorzaak is.

"Hetzelfde geldt voor de MoCA," zei hij. "Als we de MoCA frequent herhalen — wat we volgens mij inmiddels vier keer hebben gedaan sinds hij in een publiek ambt is — dan volgen we duidelijk een getal. En dat getal kan milde cognitieve stoornis zijn. Het kan een significante cognitieve stoornis zijn bij iemand die dementie heeft, en dat is mijn grootste zorg hier."

Tangentiële spraak

Abraham zei dat Trump een voorstel voor een persconferentie kan opstellen of een teleprompter kan lezen en een toespraak kan houden, maar "halverwege of aan het eind van het lezen van de teleprompter maakt hij een uitweiding of een omhalende discussie, en hij praat over dingen die letterlijk niet aansluiten bij waar het over zou moeten gaan." Hij wees op momenten waarop Trump van Tesla en elektrische voertuigen ging naar elektrische boten, het water in vallen, aangevallen worden door haaien, of sterven door elektrocutie — "wat zou hij verkiezen? En waar ging het ook alweer over?"

"Dit is nog een rode vlag, en dit heet tangentieeliteit," zei Abraham. "Hij is tangentieel. Hij is niet altijd tangentieel, maar hij is tangentieel genoeg om te zeggen dat hij tangentieel is. Hij heeft een symptoom. Het is een rode vlag. Als iemand tangentieel is en de praktijk binnenkomt en dat vertoont, dan schrijf je het op. Je negeert het niet."

Disinhibitie: 'Quiet, piggy'

Abraham noemde Trumps opmerking tegen een verslaggever tijdens een persconferentie — "Quiet, piggy" — klinisch opmerkelijk. "Naast beledigend te zijn — we weten allemaal dat het beledigend is — is het voor een clinicus interessant, want dit is iemand die middenin een professionele uitwisseling zit... Maar hij kan zichzelf niet stoppen bij de gedachte die in zijn hoofd opkomt. Hij kan niet beheersen. Sterker nog, hij kan niet remmen — de remcircuits die we allemaal bij ons dragen, zodat we niet tegen dikke mensen zeggen 'Quiet, piggy,' zijn kapot."

Hij voegde eraan toe: "Hij kan zichzelf niet inhouden bij wat hij grappig of kwetsend vindt, of op de een of andere manier drukt het een diepgewortelde emotie uit waarvan hij niet begrijpt dat het geen sociaal aanvaarde manier is om met mensen om te gaan." Het gaat niet om het niet halen van een standaard van diplomatieke terughoudendheid, zei hij, maar om "gewoon gesprek, waarin hij de controle verliest over een emotie die hij heeft."

Hij vertelde over een recente gebeurtenis in het Oval Office waar Trump de astronauten van de Artemis-expeditie ontving, met het hoofd van NASA aanwezig. Trump gebruikte, voor zover Abraham kon zien, geen teleprompter en was hartelijk en in een goede stemming; de astronauten waren net terug van de maan, en "het was een veer in ieders hoed." Trump "was de heer President en feliciteerde iedereen," al omschreef Abraham hem als "een beetje patrouillerend" tegenover een journalist toen hij beweerde een bepaald document niet te hebben gelezen — over "een verschrikkelijk belangrijke uitspraak van het Hooggerechtshof die was gevallen."

"Toen begon hij plotseling te praten over de oren van het hoofd van NASA," zei Abraham. "Hij zegt: 'Oh ja, kijk nou toch naar die oren, dat zijn echt grote oren, weet je?' Hij heeft inderdaad grote oren, dat klopt. Maar wie zegt zoiets? Hij kan zich niet inhouden bij dat verlies van controle. Hij kan niet doen wat andere mensen in gewone omstandigheden doen. En dus is dat een rode vlag. Dat is disinhibitie. Hij kan zijn impulsen niet beheersen."

"Al snel kunnen we het bij elkaar leggen: hij is tangentieel, hij heeft woedeaanvallen, hij kan zijn emoties niet beheersen, en hij heeft zijn vinger op de knop. Deze dingen beginnen als een sneeuwbal te groeien op een manier die behoorlijk zorgwekkend is," zei Abraham.

Grandiositeit die 'zeker is toegenomen'

Een andere rode vlag, zei Abraham, is dat Trump "grandioos is. Nou, hij is altijd al grandioos geweest." Om te beoordelen of zijn symptomen veranderen, zei Abraham dat hij een vriend — een journalist van het perscorps van het Witte Huis die Trump al enige tijd volgt en anoniem zal blijven — vroeg om "een dozijn of zo symptomen" door te nemen en per symptoom te zeggen of het hetzelfde, beter of slechter was geworden in het afgelopen jaar.

"Het rapport dat ik kreeg van de persoon die hem elke dag ziet, is dat de helft ervan zeker is verslechterd, en dat zijn degene die ik het meest genteresseerd ben in het volgen," zei Abraham. Eén symptoom dat "bijzonder slechter is geworden", is grandiositeit. Trump "had altijd al een grandioze kant", overdreef zijn seksuele kunnen of zijn intelligentie en presenteerde zichzelf als "altijd de slimste persoon in de ruimte."

Speculatie over de psychologische wortels van dergelijk gedrag opzijzettend, wees Abraham op wat hij het dossier noemde: "de man die zichzelf uitdost als de Paus." Op de mogelijke tegenwerping — "Nou, ik ben gewoon aan het grappen" — antwoordde Abraham: "Dat geloof ik niet, want op een ander beeld van zichzelf dat hij op Truth Social plaatste, genas hij zieken, zoals Christus. En een derde, mijn favoriet van dit hele stel dat hij heeft uitgebracht, is Donald Trump die God de hand schudt... Hij fotografeerde zichzelf terwijl hij God de hand schudde, en plaatste het naar zijn miljoenen volgers."

Hij herinnerde zich dat een katholieke collega die het beeld van Trump als Paus zag er woedend over was en het blasfemisch noemde — iemand die, merkte Abraham op, geen psychiater is. "Ik zei tegen mezelf: blasfemie, ja, maar psychopathologie, ja, in het kwadraat. Dit is meer dan blasfemie. Dit is een betekenisvolle klinische presentatie van een symptoom, een rode vlag waar we op moeten letten."

Zijn contact in het perscorps vertelde hem, zei Abraham: "De grandiositeit is zeker slechter geworden in het afgelopen jaar." Naar zijn mening "vinkt dat het hokje" van progressieve psychische aandoening aan en wordt het een ander puzzelstukje naast disinhibitie, woede en periodieke desoriëntatie.

Onsamenhangendheid en de verkiezing van 2020

Abraham zei dat Trump soms "gewoon geen logica heeft" — niet een tangent volgend, maar "gewoon onsamenhangend praten", probeert een punt te maken terwijl de punten "in fragmenten komen." "Dat is een rode vlag," zei hij, eraan toevoegend dat Trumps onlogischheid "ook is toegenomen."

De verkiezing van 2020, betoogde hij, vormt nog een zorg. "Als iemand binnenkomt met een klacht over een overtuiging die ze hebben, die ze al een tijd hebben, die niet verandert — gefixeerd is — en, het belangrijkste, vals is, weerlegd door overweldigend en tegensprekelijk bewijs, dan moet je zeggen, op zijn minst, dat dit een vaste gedachte is, zoals wij het noemen. Maar hoogstwaarschijnlijk is het een waanvoorstelling."

"Als hij werkelijk gelooft dat hij de verkiezing van 2020 heeft gewonnen, ondanks overweldigend tegensprekelijk bewijs, dan lijdt hij aan een waanvoorstelling," zei Abraham "Dit kan dementie zijn, maar het kan ook consistent zijn met psychose. Dus dit is een grote, grote rode vlag."

Hij erkende de alternatieve lezing — dat de claim een blijvende politieke leugen is van het soort dat "de meeste dictators en despoten van de wereld" vertellen om een machtsbasis op te bouwen. "Maar er is geen bewijs dat hij van het podium komt en zegt, op een hete microfoon, of tegen een van zijn medewerkers terwijl iemand anders het hoort: 'Nou, ik heb ze daar echt beetgenomen. Ik weet dat ik de stem van 2020 heb verloren.' Nee, dat zegt hij helemaal niet. Als we hem op zijn woord geloven en hij gelooft dat hij de verkiezing heeft gewonnen, dan lijdt hij aan een waanvoorstelling, en dat is geen goed teken."

Andere uitspraken — dat COVID binnen een week verdwenen zou zijn, of dat zonlicht de beste behandeling zou zijn — lijken dingen die Trump gelooft, zei Abraham, maar ze "rijzen niet noodzakelijk tot iets dat de waanachtige kracht heeft van de overtuiging over die verkiezing van 2020."

"Dus zijn greep op de realiteit is óf een handelsmiddel, óf hij beetneemt iedereen, óf hij beetneemt zichzelf, en dat is de engst denkbare verklaring," zei hij.

Achteruitgaande taal en onbeantwoorde medische vragen

Abraham wees ook op geheugenproblemen. "Hij blijft niet vasthouden aan woorden en taal zoals vroeger," zei hij, erop wijzend dat onderzoekers Trumps taal tot 40 jaar terug hebben bestudeerd en dat zijn beheersing ervan "in de loop van de tijd minder competent is geworden." In toespraakfragmenten van enkele decennia geleden kon Trump "een bijzin invoegen in het midden van een alinea die hij sprak en dan op heel handige wijze terugkomen op de hoofdzin. Dat doet hij niet meer. Als hij een bijzin opwerpt, is hij verdwaald. En dat is geen goed teken. Het is ook een maatstaf voor een achteruitgang in cognitieve functie."

Hij benadrukte dat er "allerlei medische verklaringen" zijn voor de tekenen en symptomen die hij beschreef. "Ze kunnen zo goedaardig zijn als gewoon veroudering, of zo ernstig als onbehandelde neurosyfilis," zei hij. "We kennen het antwoord op die vragen niet vanwege een gebrek aan transparantie van zijn verzorgers. En dat denk ik is een enorm probleem voor het bestuur van het land."

De obsessie met Obama

Toen AlterNet in 2019 gouverneur Chris Christie interviewde, zei hij over Trump: "Niet elke onderhandeling kan een test van mannelijkheid zijn. Niet elke onderhandeling kan een afranseling zijn." Gevraagd of Abraham begreep waarom Trump elke onderhandeling zo behandelt, bood hij een andere lezing aan: wat Trump als president doet, is in zijn ogen grotels het slopen van de nalatenschap van Barack Obama.

"Ik denk dat de kern daarvan is dat Trump veel dingen is, maar een ervan is dat hij een racist is," zei Abraham. "En ik denk dat hij zo'n verschrikkelijk probleem heeft met laag zelfbeeld. Hij is altijd het domste kind in de klas geweest. Zijn hele leven is hem verteld dat hij dom was. En zijn hele leven is hem verteld dat hij een klootzak was. Wat doe je als je geconfronteerd wordt met zo'n zelfbeeld? Nou, een heel primitieve manier is het omdraaien en zeggen: 'Ik ben niet de domste, want ik ben de slimste. Ik weet meer van COVID dan wie dan ook. Ik weet meer van nucleaire wapens dan wie dan ook. Ik ben een perfect stabiel genie.' Wat hij eigenlijk zegt, is dat hij het volkomen tegenovergestelde voelt."

"Maar het ding met Obama — ik geloof echt dat dat het geval is," vervolgde hij. "Ik denk dat hij in zijn binnenste zegt: 'Ik kan niet toestaan dat een zwarte man het beter doet in zijn werk dan ik. Dus alles wat hij heeft bereikt, ga ik op de een of andere manier vernietigen.' En dat heeft hij letterlijk gedaan."

Dit artikel is bewerkt naar AlterNets exclusieve interview, oorspronkelijk gepubliceerd op Alternet.