De uitbouw van AI-infrastructuur is in volle gang—en die is buitengewoon kostbaar. Analyseschattingen die door Bloomberg zijn samengesteld voorspellen dat Amazon, Alphabet, Microsoft en Meta dit jaar samen meer dan $720 miljard aan kapitaaluitgaven doen, waarvan het merendeel naar AI-infrastructuur gaat. Tijdens de Fortune Most Powerful Women Summit deze week bevestigde Alphabet-president en Chief Investment Officer Ruth Porat dat Alphabet in 2027 aanzienlijk meer van plan is uit te geven.

Alphabet heeft gezegd dat het dit jaar rekent op kapitaaluitgaven van $195 miljard tot $205 miljard—ruim het dubbele van de $91,4 miljard die het in 2025 uitgaf. Toen werd gevraagd of de sectoruitgaven aan de uitbouw hun piek hebben bereikt, zei Porat dat de investeringscyclus nog in een vroeg stadium verkeert in verhouding tot de uiteindelijke economische waarde die Alphabet denkt met AI te kunnen genereren. "Wij zien dit als een kans die nog behoorlijk lang doorloopt", aldus Porat.

Schulden spelen ook een steeds grotere rol bij de financiering van de uitbouw. private-creditfondsen zoals Blue Owl, Apollo en KKR zijn een steeds belangrijkere financieringsbron geworden, met openstaande private leningen aan AI-gerelateerde bedrijven die volgens sommige schattingen voorbij de $200 miljard zijn gestegen, aldus de in Bazel gevestigde Bank for International Settlements. Een groot deel van die leningen gaat naar special purpose vehicles—zelfstandige financieringsentiteiten—and naar kleinere "neocloud"-exploitanten, gespecialiseerde bedrijven die reken capaciteit verhuren voor AI-workloads, in plaats van tot de kapitaalkracht Big Tech-bedrijven. Zelfs Alphabet boekte in het tweede kwartaal voor het eerst sinds zijn beursgang in 2004 een negatieve vrije kasstroom om zijn AI-ambities te financieren, en de langlopende schuld bedroeg eind juni circa $98 miljard, ruim vier keer het niveau van een jaar eerder.

Alphabet kan zulke kostbare langetermijninzetten dragen—en het grotere risico ligt wellicht in het níet doen ervan. Maar veel spelers met minder kapitaal zijn kwetsbaar, en recente verschuivingen in het concurrentielandschap kunnen dat verergeren.

Eén van de belangrijkste verschuivingen: open-weightmodellen—waarvan de onderliggende parameters openbaar zijn zodat iedereen ze kan downloaden, draaien en aanpassen—met name die uit China, nemen in toenemende mate zakken en gebruikers weg van gesloten modellen zoals Anthropic, OpenAI en Google's Gemini. Nieuwe financiële cijfers die Anthropic deze week vrijgaf, suggereren bovendien dat de groei van het bedrijf vlakaf kan zijn.

Die trend leidde ertoe dat Chris Wood, wereldwijd hoofd aandelenstrategie bij Jefferies, verklaarde dat het meest waarschijnlijke langetermijngevolg van de AI-boost massale kapitaalvernietiging in de Verenigde Staten is, aldus Bloomberg. Wood betoogde dat goedkopere Chinese open-sourcemodellen dreigen grote taalmodellen tot een commodity te maken, waardoor de economische onderbouwing van de Amerikaanse AI-uitgaven erodeert, en dat China "een technologische gelijke van de VS is geworden op het gebied van AI."

Het mondiale bereik van Chinese open-weightmodellen bleek onlangs uit een gesprek met Moonshot AI, een van China's toonaangevende ontwikkelaars op dit gebied: 70% van het gebruik van Moonshot komt van buiten China.

Toen Porat rechtstreeks werd geconfronteerd met Woods these dat een groot deel van het geld dat in de Amerikaanse AI-wedloop wordt gepompt verloren kan gaan, wees ze die van de hand.

"Het is onlogisch te zeggen dat we in een situatie met capaciteitsbeperkingen zitten terwijl er zulke sterke vraag is naar de inzichten die business en overheid kunnen verbeteren, en je er toch geen rendement uit kunt halen", aldus Porat. Over de strijd tussen open-weight- en gesloten modellen voegde ze eraan toe dat AI-bedrijven die gedifferentieerde waarde toevoegen, sowieso klanten zullen vinden die voor hun diensten betalen.

Porat heeft eerdere zeepbellen van dbij meegemaakt: eerst als hoofd van de technologiebankierdivisie van Morgan Stanley tijdens de dotcom-periode, en later tijdens de financiële crisis van 2008, toen ze toenmalig Amerikaans minister van Financiën Hank Paulson adviseerde. In 2010 werd ze CFO van Morgan Stanley.

Haar conclusie uit die periodes is dat bedrijven die AI inzetten om werkelijk gedifferentieerde ervaringen te bouwen, de winnaars zullen zijn.

"Eén van de belangrijkste lessen uit de financiële crisis was dat je je grootste kwetsbaarheid vroegtijdig moet identificeren en moet versterken, omdat je die op dat moment niet kunt aanpakken. Voor banken was dat liquiditeit. Zonder liquiditeit kon je geen handelsactiviteit runnen. Zonder liquiditeit sta je stil", zei Porat.

"Die vraag is mij sindsdien vaak gesteld: wat is vandaag de grootste kwetsbaarheid? Ik denk dat voor ons allen in de sector één van de belangrijkste elementen innovatie in je bedrijf is. Als iemand op manieren contact maakt met je klanten waarop jij dat niet doet, omdat die AI gebruikt en jij niet, dan ben je in competitief nadeel."

De column gaf toe dat Porat in feite het standpunt van haar eigen bedrijf verwoordde en dat het "gewoon meer AI toevoegen"-standpunt het mogelijke systemische economische risico van overinvesteren niet wegneemt. Er werd ook op gewezen dat AI niet zal verdwijnen en dat de druk op bedrijven om zich aan te passen alleen maar zal toenemen.

Bij Alphabet gaf Porat aan dat het bedrijf zwaar zal blijven investeren in AI uit overtuiging van de langetermijn economische voordelen.

"Je moet investeren voor langetermijngroei", zei ze. "Op het moment dat je het nodig hebt, is het te laat om te zeggen: OK, nu gaan we beginnen."

Porats opmerkingen komen uit een essay gepubliceerd in de editie van 17 oktober 2026 van Fortune's Fortune 500 Digest-nieuwsbrief, dat de belangrijkste zakelijke koppen van de week en berichtgeving over Fortune 500-bedrijven bundelt. Fortune's volledige gesprek met Porat is ook beschikbaar, met video op YouTube.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com.