Mark Zuckerberg stak ooit tientallen miljarden dollars in een metaverse waar weinig mensen wilden wonen. Nu geeft hij nog meer uit aan Muse, de persoonlijke AI-agent van Meta—een assistent die in het geval van Zuckerberg zijn MMA-techniek bijstuurt tussen de rondes door en die bij Alexandr Wang zeldzame losse theeën opspoort van boerderijen in Taiwan en Japan.

Dat zijn twee van de favoriete toepassingen die Zuckerberg en Wang noemen. Wang is de 29-jurige uitvaller van MIT en medeoprichter van Scale AI die Zuckerberg vorig jaar aanwees om Meta Superintelligence Labs te leiden. De Muse-app werd op 8 september gelanceerd in de VS en werd al snel de populairste gratis app in de App Store van Apple, met meer dan 2,5 miljoen downloads in ongeveer twee weken, volgens Sensor Tower-gegevens waar CNN naar verwijst. Op maandag volgde Meta met Muse Wonder, het eerste model van het lab dat Meta frontier-class noemt—a term die de sector gebruikt voor modellen die op het allerhoogste capaciteitsniveau concurreren.

“We're going to write this check for like, I don't know, like $100 billion or $200 billion,” zei Zuckerberg over de besprekingen eind vorig jaar, naast Wang in de nieuwste aflevering van Cheeky Pint, de podcast van Stripe-medeoprichter John Collison. “I'm like, Alex, you sure this is going to work?”

Het bedrag was terloops genoemd, maar de omvang is reëel. Meta rekent nu op kapitaaluitgaven van 130 tot 145 miljard dollar in 2026, bijna het dubbele van de 72,2 miljard dollar die het bedrijf vorig jaar uitgaf—en beleggers hebben bij elke verhoging geschrokken. Op die schaal is de weddenschap net zo zeer een balansbeslissing als een onderzoeksbeslissing.

Wang zei dat hij een versie van Zuckerbergs vraag hoorde van Meta-CFO Susan Li tijdens een bestuursbijeenkomst op Hawaï eind vorig jaar. “Susan pulled me aside many times,” zei Wang. “I just want to tell you if this doesn't work, this is going to be really, really bad. It's going to be very, very bad in financial terms. I really need to impress on you that this model has to work. It has to be good. If it's good, it's all good. We're great. But if it's bad, it's really, really, really bad.”

Het telefoongesprek van 44 minuten en de memo

Onder het genot van een slok Guinness—een moment waarop Zuckerberg zichtbaar wegzakte en dat viraal ging—vertelden de twee hoe hun samenwerking begon. In april 202, kort nadat Meta's Llama 4-modellen op een lauwe ontvangst waren onthaald, begon Zuckerberg advies in te winnen; Fortune berichtte eerder dat de twee die maand meer tijd samen doorbrachten. Wang zat in een personeelsvergadering toen zijn telefoon afging.

“I got the WhatsApp notification, like, 'Have time for a call?'” zei Wang. “I was like, huh, interesting.”

Dat gesprek duurde ongeveer 44 minuten, volgens Zuckerberg. Twee dagen later stuurde Wang hem een lange memo uiteen, zoals Zuckerberg het formuleerde, “here's what I think I would do if I were in your position.”

Het eerste principe was talentdichtheid. “The very thing is that you don't need a lot of people, and talent density is the thing that matters,” herinnerde Zuckerberg zich. Het tweede was de bereidheid om opnieuw te beginnen. Zuckerberg zei dat Meta “not happy with the trajectory that we were on with Llama 4” was en dat hij bereid was het team opnieuw op te bouwen. Hij nodigde iemand uit die de beste onderzoekers kon werven en hen kon overtuigen hun laboratoria te verlaten.

Zuckerberg zei dat hij Wang al jaren stilletjes imponeerde. “It always felt to me like he was the sharpest entrepreneur of his generation, of the ones who I had had a chance to meet,” zei hij.

De keuze verbaasde desondanks velen. Wang had Scale AI opgebouwd tot een machtsfactor in datalabeling—het ondankbare maar essentiële werk van het voorbereiden van de data waarop AI-modellen worden getraind—maar zoals Collison in het programma opmerkte, had hij nooit een frontier-model getraind. Toen Meta hem benoemde tot chief AI officer, merkte Fortune op dat het bedrijf iemand had gekozen die geen computerwetenschapper is om al haar AI-activiteiten te leiden—a keuze die mogelijk niet goed valt bij de uitgebreide schare AI-promovendi in het bedrijf.

Zuckerberg liet zich niet ompraten. “I talked to like all the leaders of all the labs, like all the heads of research,” zei hij. “And I was like, no, Alex is the guy.”

De 'supernova'-wervingsactie

Wat volgde was een wervingsoffensief dat Zuckerberg “supernova” noemde—een wanhopige, maandenlange inspanning om een klein, elitair team samen te stellen binnen Meta en topresearchers weg te kapen bij concurrenten. Meta betaalde 14,3 miljard dollar voor een belang van 49% in Scale AI om Wang binnen te halen en zou volgens berichten 100 miljoen dollar aan beloningspakketten hebben geboden aan onderzoekers van OpenAI—bedragen die de bredere industriestrijd weerspiegelen om de kleine groep onderzoekers met ervaring aan de grens van AI. Zuckerberg schrapte twee maanden uit zijn agenda. “I don't think either of us slept that much for the first couple of months,” zei hij.

Het keronderzoeksteam dat Wang binnen Meta Superintelligence Labs opbouwde telt minder dan 200 mensen—“closer to 100,” zei Wang—ondersteund door grotere infrastructuur- en productteams bij een bedrijf met ruwweg 75.000 werknemers. Het is het eerste principe uit de memo in de praktijk: een handvol topresearchers in plaats van eenger. Wang zei dat hij een cultuur van “insecure overachievers” cultiveerde, onderzoekers die stelselmatig minder beloven en meer leveren.

Die inzet leverde Muse Spark op, het eerste model van het lab, in april, gevolgd door een reeks updates—en nu Muse Wonder, dat volgens Wang state-of-the-art is “based on our measurement” voor persoonlijke en professionele agenttaken. Onafhankelijke beoordelaars zijn iets voorzichtiger. Op de Intelligence Index van Artificial Analysis scoort het vlaggenschip Muse Wonder Full ongeveer gelijk met de topmodellen van OpenAI en Anthropic, maar een paar punten onder de koploper, volgens AI Weekly. Naarmate Meta verdere updates uitbrengt, zijn die onafhankelijke ranglijsten—samen met de downloadcijfers achter Muse's momentum—de publieke maatstaven waaraan de weddenschap zal worden afgemeten.

Wang sprak ook over Zuckerbergs bijzondere kwaliteiten als leider. “Mark has fully internalized power laws in a way that many people have not,” zei Wang. “Once he internalizes certain beliefs, the speed and magnitude of willing to change prior actions and pivot towards the worldview that is consistent with those beliefs is pretty unusual.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.