Minyoung Kangs ‘Plant Lady’ bevat alle essentiële ingrediënten van een typische cozy-roman: een weelderige plantenwinkel, weggestopt in een onopvallende woonwijk; een eenzame vrouw die knipt en snoeit, omringd door de bladeren en scheuten die ze met moederlijke tederheid verzorgt; een kleine cast gewone personages, elk met problemen waarvan de oplossing een gelukkig einde belooft; en, als onmisbaar element, wat katten. De enige complicatie: de moorden.

Het eerste advies van de recensent voor dit boek: sla de flaptekst over — lees hem helemaal niet. Recensent Faye Leung schrijft in The Korea Times dat ze er grote spijt van heeft de samenvatting van begin tot eind te hebben bestudeerd voordat ze eraan begon, omdat de absurd tegenstrijdige combinatie van een rustgevende plantenwinkel in de buurt en het gruwelijke plot dat zich daarbinnen afspeelt tien keer zo’n groot effect zou hebben gehad als ze onvoorbereid was begonnen. Dit boek benader je het best vanuit drie invalshoeken: vrouwelijke woede, cozy horror en een snelle, meedogenloze plot.

Vrouwelijke woede komt op de eerste plaats. In haar nawoord legt Kang uit dat ze te veel boeken had gelezen waarin naamloze vrouwen zonder goede reden stierven. In haar eigen werk wilde ze “de boel door elkaar schudden, een verhaal schrijven waarin vrouwen worden herdacht, gesitueerd in een wereld waarin [ze] niet altijd leden of stierven.”

Zoals beloofd overkomt het lijden en sterven in ‘Plant Lady’ uitsluitend mannen: mannen die vrouwen als vanzelfsprekend beschouwden, mannen die vrouwen als bezit behandelden en mannen die geweld gebruikten tegen vrouwen en kinderen. Gemene, verrotte criminelen die dachten dat de wereld van hen was, ontmoeten hun meester wanneer ze het pad kruisen van de kalme en onverstoorbare Yoohee, de hoofdpersoon en trotse eigenaresse van Plant Shop — dat is letterlijk de naam van de winkel — die altijd een advies paraat heeft, of anders iets kleins met wat meer “impact” mocht de eerste optie falen.

Gezien de verbazingwekkende omvang en frequentie van het bloedvergieten hoeft volgens de recensie nauwelijks gezegd te worden dat dit boek stevig in de categorie horror valt. Toch trekken de unieke kenmerken van de roman een duidelijke scheidslijn met traditionele werken in het genre. Onvoorstelbaar genoeg slaagt ‘Plant Lady’ erin het psychologische comfort van cozy fiction te vermengen met de dopaminekick waarin horror uitblinkt, waarmee het een eigen niche creëert in een subcategorie op zichzelf: cozy horror.

De Koreaanse literatuur domineert dit oxymorische veld. Het horrormerk van nationaal lieveling Cho Yeeun verwarmt het hart net zo goed als het het laat verkillen, zoals het vertaalde boek Teddy Bears Never Die laat zien met zijn perfecte storm aan horror, young adult-romance en maatschappijkritiek. Choi Jin-youngs ‘Hunger’ werd een sensatie op sociale media nu lezers massaal de groteske maar hypnotiserende manier deelden waarop zij liefde neerzet: door middel van kannibalisme.

De manier waarop geweld wordt uitgevoerd in ‘Plant Lady’ doet denken aan de bloedige maar heimelijk bevredigende dodelijke rechtvaardigheid in het werk van International Booker Prize-genomineerde Bora Chung, wier bundel korte verhalen ‘Cursed Bunny’ in 2022 op de shortlist van die prijs stond. In een interview legde Chung ooit uit dat een deel van de motivatie achter haar boek Midnight Timetable de fictieve verwezenlijking was van gewelddadige fantasieën over slechteriken die in de echte wereld behoorlijk illegaal zouden zijn geweest.

Net als Chung benadert Kang de rechtvaardigheid in haar fictie met hetzelfde botknarsende, bloedspattende elan. ‘Plant Lady’ is een optelsom van alle woedevolle “had ik maar”-gedachten die in het echte leven nooit uitgevoerd konden worden, waar kwaadwillige misdaden dagelijks door de mazen van de wet glippen.

Hoewel het in ‘Plant Lady’ niet aan geweld ontbreekt, bevat het boek volgens de recensie verrassend weinig spanning en helemaal geen momenten waarop het hart je in de keel klopt. Dat komt vooral door Yoohee, wier bijna bovenmenselijke koelbloedigheid en bekwaamheid de lezer er snel van overtuigen dat zij zich altijd wel uit een benarde situatie weet te redden. Dat gerustgestelde vertrouwen houdt de lezer in een zone van mentale veiligheid, hoe gewelddadig het plot zich ook ontvouwt.

Vanaf het begin vertrekt het verhaal van ‘Plant Lady’ in een stijgende lijn en stijgt het vervolgens met halsbrekende vaart verder omhoog. De lezer krijgt op 198 pagina’s geen enkel moment de tijd om op adem te komen, terwijl geweld, moord en erger de revue passeren, aangedreven door pure dopamine. Vervelende zaken als moraal en debatten over goed en kwaad hebben in de roman geen plaats.

Als gevolg daarvan ervaart de lezer grotendeels de voldoening van een kat die hoog op een tak zit en alle commotie van een afstandje gadeslaat, maar er volledig onberoerd door blijft. De omnibusstructuur verlicht de mentale last verder: elk hoofdstuk begint met een schone lei en wordt aan het slot keurig afgerond. Ondertussen rolt een onverhaast, overkoepelend plot rustig voort op de achtergrond.

De Engelse editie is in handen van de Singaporese vertaalster Shanna Tan, wier naam op de omslagen van vele cozy-titels prijkt, waaronder Hwang Bo-reums internationale hit ‘Welcome to the Hyunam-dong Bookshop’. Tan verrukt met haar speelse vertaling van de tekst. Wanneer Yoohee voor het eerst aankondigt dat ze ontslag zal nemen en een plantenwinkel zal beginnen in een ander deel van de stad, vraagt men haar: “Moet je jezelf nu per se verplanten?” Later, bij de overweging hoe een plaag ongedierte aan te pakken, besluit Yoohee dat ze het probleem “in de kiem moet smoren”. Het boek zit vol met vergelijkbare subtiele metaforen rond planten — bewuste keuzes die authenticiteit toevoegen en de Engelse leeservaring opfleuren.

Voor lezers die op zoek zijn naar een luchtige cozy-leeservaring maar genoeg hebben van het telkens terugkerende regenboog-en-gelukrecept, is ‘Plant Lady’ volgens de recensie de perfecte stap buiten de comfortzone — net ver genoeg voor een vleugje iets nieuws, maar nog steeds stevig geworteld in de voedzame bodem van literaire genezing. Die op troost gerichte tak van de Koreaanse fictie heeft de afgelopen jaren een breed internationaal lezerspubliek opgebouwd, en ‘Plant Lady’ ent zijn gruwel er rechtstreeks op.

‘Plant Lady’ is verkrijgbaar bij dbbooks.co.kr, de Koreaanse online boekhandel die gespecialiseerd is in Engelstalige titels.

Faye Leung runt @the_bibliocracy, een Instagram-account dat gewijd is aan het uitlichten van boeken om van te genieten. Ze plaatst regelmatig boekrecensies en aanbevelingen en heeft een bijzondere voorliefde voor Koreaanse literatuur.