In 2022 opende Republic Act (RA) nr. 11900 — de Vaporized Nicotine and Non-Nicotine Products Regulation Act, algemeen bekend als de Vapewet — de Filipijnse markt voor e-sigaretten, vapes en andere nieuwere tabaksproducten, waarbij de initiatiefnemers beweerden dat de maatregel waarborgen bevatte om minderjarigen te beschermen. Vier jaar later stellen tabaksbestrijdingsadvocaten dat de wet jonge Filipino's niet heeft weerhouden van nicotinemiddelengebruik, dat de hersenontwikkeling van adolescenten verstoort en het leren, de aandacht en de impulscontrole aantast.

In de opiniepagina van BusinessWorld betwisten Irene Reyes en Cyresse Achilleos van de Southeast Asia Tobacco Control Alliance (SEATCA) de positionering van de industrie dat e-sigaretten hulpmiddelen zijn voor schadevermindering om volwassen rokers te helpen stoppen. Gegevens op bevolkingsniveau, zo benadrukken zij, ondersteunen niet de effectiviteit van e-sigaretten als hulpmiddel om te stoppen met roken en tonen aan dat het gebruik ervan stoppogingen kan dempen en zelfs het risico op terugval kan vergroten.

In tegenstelling tot de beweringen van de industrie dat nieuwere nicotineproducten gericht zijn op volwassen rokers, stellen de auteurs dat deze producten de nicotine-epidemie onder de jeugd vergroten. Gegevens van het gezondheidspromotieprogramma van de National Institutes of Health van de University of the Philippines Manila tonen dat vapen nu de meest voorkomende vorm van nicotinemiddelengebruik is onder Filipijnse studenten, waarbij een aanzienlijk aantal zowel e-sigaretten als gewone sigaretten gebruikt.

Nationale enquêtes onderstrepen de omvang van de verschuiving. Het e-sigaretgebruik onder adolescenten steeg van 7,5% in 2021 naar 39,9% in 2023, volgens de National Nutrition Survey 2023 (DoST-FNRI, 2024). De Global Youth Tobacco Survey 2024 stelde vast dat het totale tabaksroken steeg van 10,1% naar 13,5% — 7,1% gebruikt sigaretten en 7,4% gebruikt verwarmde tabaksproducten, apparaten die verwerkt tabak verwarmen in plaats van verbranden — terwijl 12,8% e-sigaretten gebruikt. Alarmerender is dat 55,8% van de studenten vóór hun tiende jaar begon met verwarmde tabaksproducten en 22,4% vóór hun tiende jaar met e-sigaretten.

Ondanks wettelijke leeftijdsbeperkingen kocht meer dan de helft (56,2%) van de rokende studenten sigaretten bij detailhandelaren, kleine winkeltjes of straatverkopers — een aankooppatroon dat wijst op zwakke leeftijdscontrole bij de verkoop.

Wat smaken betreft, verbiedt de Vapewet "smaakomschrijvingen waarvan bewezen is dat ze bijzonder onrechtmatig aantrekkelijk zijn voor minderjarigen", met name verwijzingen naar fruit, snoepmerken, desserts of stripfiguren. Die bepaling bestaat naast een bestaand verbod onder de Sin Tax-wet (RA nr. 11467) op alle smaken behalve pure tabak en pure menthol, wat verwarring creëerde die de industrie heeft uitgebuit. De overlap noodzaakte het Department of Justice een juridisch advies uit te brengen (Advies 8, s. 2025) waarin wordt bevestigd dat het smaakverbod onder RA nr. 11467 nog steeds van kracht is.

Dit jaar constateerde de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health dat Filipijnse jongeren rapporteerden te worden getarget met een overvloedige verscheidenheid aan gesmaakte producten, vooral zoete, fruitige of snoepachtige varianten. Smaakstoffen neutraliseren ook de harde keelprik van nicotine, waardoor inhaleren gemakkelijker wordt en de zich ontwikkelende adolescentenhersenen worden geconditioneerd voor een levenslange verslaving.

Overweldigend bewijs toont aan dat gesmaakte e-sigaretten gezondheidsrisico's met zich meebrengen. Smaakstoffen zoals menthol/munt, kaneel, mango en vanille veroorzaakten in dierstudies ontstekingen, celschade en cardiovasculaire veranderingen, en bij mensen ademhalingsklachten, verminderde longfunctie en DNA-schade in mondcellen.

De Amerikaanse Flavor and Extract Manufacturers Association (FEMA) heeft verklaard dat "fabrikanten en marketeers van vapproducten en alle andere gesmaakte tabaksproducten, en smaakstoffenfabrikanten en -marketeers, niet mogen beweren of suggereren dat de smaakingrediënten in deze producten veilig zijn omdat ze de FEMA GRAS-status (Generally Recognized as Safe-programma) hebben voor gebruik in levensmiddelen, omdat dergelijke uitspraken vals en misleidend zijn."

De auteurs stellen dat deze bevindingen aantonen dat e-sigaretten breed toegankelijk blijven voor Filipijnse jongeren en dat de bestaande beperkingen onvoldoende en ineffectief zijn om jongeren te beschermen tegen nicotineverslaving. Daarom pleit burgemeester Benjamin Magalong van Baguio City voor een verbod op vapes. Baguio City is een voorbeeld geweest van strikte handhaving van zijn rookvrije verordening en won dit jaar de Gold Award bij de rookvrije onderscheidingen van de Association of Southeast Asian Nations (ASEAN), maar het stadsbestuur staat niet alleen voor handhaavingsuitdagingen met e-sigaretten, maar ook voor het gebruik ervan voor illegale drugs.

Buurland Singapore, een van de acht ASEAN-landen die e-sigaretten verbieden, deelt dat standpunt. De Singaporese minister van Volksgezondheid Ong Ye Kung heeft de hoop uitgesproken dat ASEAN kan samenkomen rond een volledig vaperverbod, waarbij hij benadrukte dat hoewel overheden vapes kunnen belasten, de gezondheidsschade en maatschappelijke kosten veruit opwegen tegen fiscale inkomsten.

In plaats van de verantwoordelijkheid voor terughoudendheid af te schuiven op jongeren, die bijzonder vatbaar zijn voor chemische afhankelijkheid, hebben volwassenen en beleidsmakers een zorgplicht om de jeugd te beschermen — de hoop van de natie, in de woorden van Jose Rizal — in plaats van hen in rook te laten verdrinken.

Als ASEAN-voorzitter — een roterende post waarvan de bekleeder de agenda van het blok helpt sturen — zou de Filipijnse regering, zo betogen de auteurs, het collectieve welzijn van de regio voorop moeten stellen. Terwijl wordt gewerkt aan het verminderen van sigarettengebruik, zou een verbod op e-sigaretten in de Filipijnen, gecombineerd met strikte grenscontroles en lokale handhaving, zowel de nationale als de regionale volksgezondheid beschermen. De maatstaven om in de gaten te houden zijn praktisch: of Advies 8, s. 2025 leidt tot consistente handhaving van de smaakbeperkingen in de praktijk, hoe de regering reageert op de oproep tot een verbod, en of ASEAN-leden tot het gecoördineerde verbod komen dat Ong Ye Kung heeft bepleit.

Het niet implementeren van een verbod op e-sigaretten, waarschuwen zij, brengt het risico met zich mee dat de producten net zo ingeburgerd en wijdverspreid worden als gewone sigaretten en dat verslaving normaal wordt gevonden in de ogen van jongeren. Een omvattend verbod op e-sigaretten en alle niet-medicinale nicotineproducten zou toekomstige generaties behoeden voor nicotineverslaving en zorgen voor een gezonder Filipijnen; alles daaronder vormt een verzaakte bescherming van de jeugd van de natie.

Irene Reyes en Cyresse Achilleos zijn verbonden aan de Southeast Asia Tobacco Control Alliance (SEATCA), een multisectorale niet-gouvernementele alliantie die gezondheid bevordert en levens redt door ASEAN-landen te helpen de tabaksbestrijdingsmaatregelen in het WHO-raamverdrag voor tabaksontmoediging (FCTC) te versnellen en effectief te implementeren. SEATCA is een geaccrediteerde ASEAN-entiteit en officiële waarnemer bij de Conference of Parties van het WHO-FCTC. www.seatca.org