Een realiteitscheck met data van de armoedecijfers van de overheid

Toen de Philippine Statistics Authority (PSA) aankondigde dat de armoede-incidentie in 2025 was gedaald naar 9,7% — het eerste eencijferige cijfer in de geschiedenis van het land — claimde de overheid begrijpelijkerwijs de overwinning. Maar zet die kop naast de arbeidsmarkt-, inflatie- en regiogegevens die er vlak naast liggen, en er doemt een ongemakkelijker vraag op: daalt de armoede werkelijk, of is de liniaal simpelweg te kort om te meten wat er onderaan de inkomensladder gebeurt?

De trend — op het eerste gezicht

Op het eerste gezicht lijkt de trend ondubbelzinnig (zie Figuur 1).

De twee reeksen bewegen samen, wat geruststellend is: een werkelijk strakkere arbeidsmarkt heeft plausibel geleid tot werkelijke armoedevermindering. De omkering tijdens COVID-19 in 2021 bevestigt dat het verband reëel was en geen toeval — de werkloosheid schoot omhoog, een jaar later schoot de armoede omhoog, en daarna herstelden beide zich samen. Die tijdsvertraging is ook van belang om het huidige moment te duiden: een armoedecijfer kan er rustig uitzien, zelfs terwijl de onderliggende arbeidsmarkt al aan het verzwakken is.

De kaart vertelt een ander verhaal

Het regionale beeld wijkt scherp af van de kop (zie Figuur 2).

Het nationale gemiddelde verbergt een land dat op twee snelheden draait. De National Capital Region (NCR) heeft een armoedepercentage van 1,1%, terwijl het Zamboanga-schiereiland en BARMM boven de 23% zitten. Tien regio's van het land noteerden in 2021 zelfs een hogere armoede dan in 2018 — wat betekent dat het nationale “dalings”verhaal nooit universeel is geweest, zelfs niet in de beste jaren. De regio's die vandaag de armoedelast dragen — Mindanao, Bicol en Eastern Visayas — zijn dezelfde regio's die die last in 2006 droegen. Structurele armoede is niet opgelost; ze is verdund door snellere winsten in het al rijke NCR en Calabarzon.

Gegevens over groeiachterstand bij kinderen (stunting) maken de scheefgroei nog scherper zichtbaar. Het armoedepercentage in de NCR is bijna nul, maar het aandeel kinderen met een groeiachterstand ligt er nog steeds op 22,2% — vrijwel identiek aan het landelijke gemiddelde. Welke “armoede” de inkomensdrempel in Metro Manilla ook vangt, de materiële deprivatie die zich nog steeds in de lichamen van kinderen voordoet, wordt er niet door gemeten. Dat is het eerste teken dat de meetlat zelf nader onderzoek verdient.

De drempel: P21 per maaltijd, bevroren tussen surveys

Hier wordt de claim van de “historische daling” pas echt wankel. De armoededrempel van 2023 — de laatst officieel berekende — stelt het bestaansminimum op P13.873 per maand voor een gezin van vijf, waarbij de voedselcomponent neerkomt op grofweg P21 per persoon per maaltijd. Zelfs de eigen National Statistician van de PSA heeft publiekelijk toegegeven dat de voedseldrempel “ontoereikend” is. Die basislijn gaat ervan uit dat iemand uitsluitend de allergoedkoopst mogelijke ingrediënten koopt en elke maaltijd thuis bereidt, en houdt geen rekening met reële kosten zoals eten buiten de deur tijdens een werkdag.

Voer een eenvoudige gevoeligheidstest uit — verhoog de drempel met slechts 30% — en de armoede-incidentie verdubbelt ruwweg, van 10,9% naar 22,8% op gezinsbasis. Dat is geen afrondingsfout. Het betekent dat het hele verhaal van de “eencijferige mijlpaal” afhangt van de vraag waar de overheid precies een lijn trekt die volgens haar eigen technocraten ongemakkelijk laag is.

Erger nog: die drempel ligt bevroren vast tussen de rondes van het Family Income and Expenditure Survey — 2018, 2021 en 2023 — terwijl de prijzen voor de armen blijven bewegen. De eigen inflatiereeks van de PSA voor de onderste 30% laat zien waarom dit ertoe doet: die zakte in 2025 tot slechts 0,3%, in hetzelfde jaar dat de armoede zijn historische dieptepunt bereikte, en steeg daarna naar 8,2%–8,5% van april tot en met juli dit jaar, vooral gedreven door een stijging van 18% op jaarbasis in de rijstprijzen. De armoedemeting van 2025 vond, met andere woorden, plaats in een ongewoon milde prijsomgeving voor de armen. Ze zegt ons weinig over wat er op dit moment met dezelfde huishoudens gebeurt.

Zelfgerapporteerde armoede: de kloof die het officiële cijfer niet kan verklaren

Als officiële statistieken zeggen dat 9,7% van de Filipino's arm is, waarom vindt SWS — die Filipino's rechtstreeks vraagt of zij zichzelf arm achten — dan consequent 40% tot 61% die “ja” antwoordt, afhankelijk van de regio? Een deel van die kloof is oprecht subjectief en weerspiegelt aspiratie, relatieve deprivatie en inflatiepsychologie. Maar de rangorde — Mindanao het slechtst, daarna de Visayas, daarna Luzon en ten slotte de NCR het best — komt vrijwel perfect overeen met de officiële regiogegevens. De geografie van ontbering is volgens beide maten reëel; alleen de schaal van het officiële cijfer lijkt onwaarschijnlijk optimistisch wanneer het naast wordt gezet hoe huishoudens hun eigen situatie beschrijven.

De arbeidsmarkt geeft al een waarschuwing af die het armoedecijfer nog niet heeft opgepikt

De waarschuwingssignalen zijn zichtbaar in de werkgegevens (zie Figuur 3).

Dit is de kern van het probleem: het armoedecijfer van 9,7% werd verzameld in een jaar met recordlaag werkloosheid en vrijwel nul inflatie voor de armen. Elk van die omstandigheden is sindsdien omgeslagen. De onderbenutting van arbeid — wellicht de betere graadmeter voor de “werkende armen”, omdat het mensen vangt die wel een baan hebben maar onvoldoende uren of loon — heeft zojuist het hoogste niveau in bijna drie jaar bereikt. De door rijstprijzen gedreven inflatie voor de onderste 30% loopt richting 8,5%, de scherpste druk op de kosten van levensonderhoud voor de armen in jaren. Niets hiervan is nog zichtbaar geworden in een officieel armoedecijfer, simpelweg omdat de PSA sinds 2023/2025 geen volledige nieuwe survey meer heeft uitgevoerd. Gezien hoe de ervaring van 2020–2021 verliep — eerst de werkloosheidsschok, gevolgd door de armoedeschok met ruwweg een jaar vertraging — is er weinig reden om te verwachten dat 2026 anders zal verlopen.

Het oordeel

De daling van het officiële armoedepercentage van 33% in 2006 naar 9,7% in 2025 is een reëel, methodologisch consistent cijfer, en het volgt inderdaad twee decennia van echte, zij het ongelijke, verbetering op de arbeidsmarkt. Maar het beschouwen als bewijs dat armoede is “opgelost”, of zelfs duurzaam verminderd, gaat verder dan wat de data ondersteunen. De drempel waarmee wordt gemeten is administratief gemakkelijk in plaats van realistisch; de regionale winsten zijn scheef in plaats van universeel; de subjectieve en voedingsgerelateerde indicatoren vertellen een rauwer verhaal dan de kop toelaat; en de voorlopende indicatoren voor de eerstvolgende surveyperiode — stijgende onderbenutting van arbeid, stijgende werkloosheid en een door rijstprijzen gedreven inflatiepiek die de armen het zwaarst treft — wijzen al in de verkeerde richting.

De eencijferige mijlpaal is het noteren waard. Vieren is voorlopig nog niet aan de orde.

Alexander C. Escucha is een voormalig voorzitter van de Philippine Economic Society (2005), fellow van de Foundation for Economic Freedom (FEF), een voormalig voorzitter van de UP Visayas Foundation (2014–2026), een voormalig voorzitter van de Corporate Planning Society of the Philippines en een gepensioneerd senior vice-president van China Banking Corp.