MANILA — Filipijnse senatoren pleiten ervoor om de overheid noodbevoegdheden te geven om brandstofprijzen te reguleren tijdens verstoringen van de aanvoer en andere crises, met het argument dat consumenten beschermd moeten worden tegen buitensporige stijgingen, nu de voortdurende oorlog in het Midden-Oosten de wereldwijde energiemarkten onder druk zet.

Tijdens een hoorzitting in de senaat op donderdag stelde senaatsvoorzitter Sherwin T. Gatchalian voor om Republic Act No. 8479, de Downstream Oil Industry Deregulation Act, te wijzigen, zodat de overheid kan ingrijpen wanneer externe schokken de brandstofvoorziening bedreigen of buitengewone prijsstijgingen veroorzaken.

De wet, aangenomen in 1998, schafte de staatelijke prijscontroles op de downstreamoliesector af, waardoor pompprijzen de wereldmarkt volgen — het kader waarvan het voorstel van Gatchalian nooduitzonderingen zou afscheiden. Binnen die constructie werken prijsschommelingen op de wereldmarkt, zoals die veroorzaakt door het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten, direct door in de lokale pompprijzen; precies die blootstelling van consumenten willen de senatoren aanpakken.

"Tijdens abnormale crises of abnormale situaties mag de overheid niet machteloos staan," zei Gatchalian tijdens de hoorzitting. "De overheid moet de bevoegdheid hebben om consumenten te beschermen."

Hij betoogde dat de voorgestelde wijzigingen zouden helpen voorkomen dat oliebedrijven tijdens noodsituaties willekeurige prijsverhogingen doorvoeren. "Als onze consumenten worden uitgebuit door een abnormale situatie, is de overheid hun enige hoop," voegde hij eraan toe.

Ook de elektriciteitskosten kwamen onder de loep. Gatchalian wees erop dat de Filipijnen de op één na hoogste elektriciteitstarieven van Zuidoost-Azië hebben, met P14,75 per kilowattuur (kWh), alleen overtroffen door Singapore, waar het tarief P17,09 per kWh bedraagt.

Clarice Ann Bernal, advocate namens de Energy Regulatory Commission (ERC), schreef de hogere elektriciteitskosten deels toe aan de afhankelijkheid van Manila Electric Co. van vloeibaar aardgas (LNG).

Senator Erwin T. Tulfo vroeg zich af waarom elektriciteit opgewekt uit kolen bijna even duur was geworden als gasgestookte stroom, ondanks verschillen in brandstofkosten, en drong erbij de ERC op aan de prijsstelling van kolenstroom te onderzoeken en te bepalen of de verhogingen gerechtvaardigd waren.

Bernal zei dat de afhankelijkheid van het land van geïmporteerde kolen ook de opwekkingskosten had opgedreven, en zij beloofde een rapport in te dienen waarin de stijgingen van aan kolen gerelateerde elektriciteitsprijzen worden toegelicht.

Regionale energiekosten waren een ander zorgpunt. Gatchalian meldde dat de elektriciteitstarieven in de Visayas en Mindanao waren gestegen naar respectievelijk P12,42 en P12,61 per kWh, wat zorgen wekte over de regionale energiekosten en de toereikendheid van de voorziening op de drie eilandnetwerken van de archipel.

Onderminister van Energie Riolita D. Inocencio zei dat de Visayas deels afhankelijk is van elektriciteit die wordt aangevoerd via onderlinge verbindingen met de netwerken van Luzon en Mindanao. Volgens haar moeten transmissie- en interconnectievoorzieningen worden opgewaardeerd om de levering van elektriciteit aan de regio te verbeteren, en zij voegde eraan toe datiere energiebonnen zullen worden ingezet om tekorten aan te pakken.

Tulfo stelde afzonderlijk kritische vragen over de frequente aanpassingen van benzineprijzen; de regelmatige wijzigingen verwarren volgens hem consumenten en kunnen hamsteren aanmoedigen wanneer prijsverhogingen worden verwacht.

"We zijn dus echt overgeleverd — het Department of Energy, de oliesector, de overheid [zijn allemaal] overgeleverd aan de bedrijven," zei hij. "Ik zeg niet dat ze kwaadaardig zijn, maar mijn punt is, denk ik: wat is de bescherming van de consument?"

Het Department of Energy steunt de uitgebreide bevoegdheden. Inocencio zei dat het departement sterkere overheidsbevoegdheden ondersteunt om in te grijpen wanneer brandstofprijzen buitengewoon vluchtig worden, en wil bepalingen die ingrijpen mogelijk maken wanneer er bewijs van brandstofhamsteren naar voren komt.

"Dit is echt een noodzakelijke wijziging," zei ze, verwijzend naar de noodzaak om de interventiebevoegdheden van de overheid in buitengewone omstandigheden te versterken.

Zij voegde eraan toe dat de voorgestelde wijzigingen ook de toegang van de overheid tot sectorinformatie verbeteren, waardoor toezichthouders toegestane banden kunnen vaststellen voor stijgingen en dalingen van brandstofprijzen tijdens noodsituaties.
Nu het voorstel zich nog in de hoorzittingsfase bevindt, zijn het beloofde rapport van de ERC over aan kolen gerelateerde stroomprijzen en de geplande inzet van particuliere energiebonnen in de Visayas de aandachtspunten op korte termijn, terwijl het wetsvoorstel zelf nog door beide kamers van het Congres moet worden goedgekeurd en ondertekend moet worden tot wet voordat nieuwe noodbevoegdheden van kracht kunnen worden.

---

Bron: Francessca S. Abalos, BusinessWorld — Senators eye powers vs fuel price surges